Đội hình tuyển Italy trong trận gặp Tây Ban Nha bảng B vòng chung kết EURO 2024 tại Gelsenkirchen, Đức ngày 21/6/2024. Ảnh: THX/TTXVN
Chỉ sau 2 lượt trận, bảng "tử thần" đã sớm làm người hâm mộ thất vọng khi Tây Ban Nha tỏ ra quá vượt trội, trong khi cả Italy lẫn Croatia đều chơi không xứng đáng với tầm vóc và sự kỳ vọng của họ. Ngay cả trận được cho là sinh tử ở sân Red Bull đêm nay cũng chưa chắc đã hấp dẫn khi Italy chỉ cần hòa.
Thực ra, Italy đã từng thắng Croatia 1 lần, nhưng đó là ở trận giao hữu diễn ra cách đây tới 82 năm, giữa thời kỳ Chiến tranh thế giới thứ 2. Còn lại, trong 8 lần gặp Croatia với tư cách một thành viên độc lập của Liên đoàn Bóng đá Thế giới (FIFA), bắt đầu từ trận vòng loại EURO 1996 ngày 16/11/1994, Italy thua 3 và hòa 5, trong đó có thất bại 1-2 ở vòng bảng World Cup 2002. Trong trận giao hữu ngay trên sân nhà hồi tháng 8/2006, dù vừa vừa đăng quang vô địch World Cup, nhưng Italy đã thua trắng Croatia 0-2 với bàn ấn định tỷ số của Luka Modric, khi đó mới chỉ 20 tuổi và còn vô danh. 18 năm sau, Modric vĩ đại vẫn hiện diện như một nhân chứng sống cho lịch sử bất bại của Croatia trước đội bóng áo Thiên thanh.
Croatia chẳng khác nào khắc tinh của Italy. Trong ba thập kỷ ấy, Italy đã vào chung kết World Cup 1994, chung kết EURO 2000, vô địch World Cup 2006, chung kết EURO 2012 nhưng vẫn không thể đánh bại nổi Croatia. Hai đội chưa gặp nhau kể từ khi Italy vô địch EURO 2020 và trận đêm nay là một cơ hội nữa để kiểm nghiệm sự thống trị của Croatia trước bóng đá Italy. Không có gì bất ngờ nếu một lần nữa Italy không thể chiến thắng.
Không chỉ lịch sử, chính ở thời điểm hiện tại, nhiều chuyên gia bóng đá và người hâm mộ cũng hoài nghi khả năng thắng của Italy. Màn trình diễn từ đầu giải của Croatia ấn tượng và thuyết phục hơn nhiều so với đội quân của HLV Luciano Spalletti. Cùng thua Tây Ban Nha nhưng Croatia chơi áp đảo và chỉ thất bại ở tình huống, còn Italy thua kém mọi mặt. Italy chỉ thua tối thiểu 0-1 nhờ sự xuất sắc của thủ môn Gigio Donnarumma, người sẽ một lần nữa phải đóng vai chính ở trận đấu mà Italy sẽ đặt mục tiêu giữ sạch lưới lên hàng đầu.
Chỉ cần Donnarumma giữ sạch lưới, Italy chắc chắn sẽ đi tiếp với tư cách đội nhì bảng B sau Tây Ban Nha, trong khi đối thủ của họ buộc phải thắng. Tâm lý của thầy trò HLV Spalletti hiện tại là khá tích cực, đặc biệt khi tấm vé nhì bảng sẽ mở ra cho họ con đường có vẻ dễ dàng hơn tưởng tượng ban đầu. Theo phân tích, nếu đứng nhì bảng, Azzurri sẽ rơi vào nhánh đấu tránh được tất cả các đội bóng đang chơi hay nhất kể từ đầu giải đến nay như Tây Ban Nha, Đức và Bồ Đào Nha cho đến trước chung kết. Mục tiêu trước giải của Italy là đứng đầu bảng để tránh các ứng viên hàng đầu như Anh hay Pháp, song bây giờ thì xem ra đây mới chính là những đối thủ "vừa miếng" hơn.
Italy khó thắng Croatia với phong độ tấn công thiếu ấn tượng (trận này hậu vệ biên Federico Dimarco sẽ khó kịp bình phục để ra sân), nhưng họ phòng ngự khá tốt, đặc biệt trong trận gặp Tây Ban Nha. Mặc dù thất bại được cho là tất yếu thì pha đốt lưới nhà của Riccardo Calafiori hoàn toàn vẫn có thể xem là một "tai nạn" có thể tránh được, giống như pha "tự hủy" của Dimarco ở bàn thua trước Albania. Không thể đánh giá thấp Croatia khi Modric và các đồng đội sẽ vào trận với tinh thần tấn công ào ạt không còn gì để mất, nhưng rõ ràng Croatia khó có thể tạo nên sức ép kinh khủng như Tây Ban Nha đã tạo ra với những ngôi sao trẻ trung Nico Williams và Lamine Yamal.
Đá thực dụng chỉ có thể giúp Italy đi qua vòng bảng. Để thể hiện tham vọng bảo vệ danh hiệu, thầy trò HLV Spalletti phải trình diễn bộ mặt khác hơn thế rất nhiều.