Bộ trưởng Quốc phòng Mỹ Lloyd Austin (giữa) tới căn cứ không quân Osan ở Pyeongtaek, Hàn Quốc, ngày 30/1/2023. Ảnh: Yonhap/TTXVN
Các quan chức trong chính phủ, kể cả ở Lầu Năm Góc, đã bối rối về diễn biến xảy ra vào thời điểm nhạy cảm hiện nay. Ông Austin đang phụ trách 1,4 triệu quân nhân của đất nước trong bối cảnh xung đột Israel-Hamas và Nga-Ukraine chi phối bối cảnh an ninh quốc gia của Mỹ. Bộ trưởng Austin chỉ đứng sau Tổng thống Mỹ Joe Biden trong chỉ huy quân đội và nhiệm vụ đòi hỏi ông phải có mặt ngay lập tức để ứng phó với bất kỳ hình thức khủng hoảng an ninh quốc gia nào.
Các quan chức quốc phòng cấp cao cho biết đến ngày 4/1, Bộ trưởng Austin mới thông báo rằng ông đã được đưa vào phòng chăm sóc đặc biệt tại Trung tâm Quân y Quốc gia Mỹ Walter Reed ở Bethesda, Maryland. Lầu Năm Góc sau đó đã báo cáo lên Nhà Trắng.
Lầu Năm Góc vẫn chưa nêu chi tiết về thời điểm ông Austin có thể được xuất viện. Ngày 6/1, người phát ngôn của Hội đồng An ninh Quốc gia từ chối bình luận về vấn đề này. Vào đêm cùng ngày, ông Austin đã lên tiếng.
Người phụ trách Lầu Năm Góc nêu rõ: “Tôi nhận ra rằng lẽ ra bản thân có thể làm tốt hơn để đảm bảo công chúng được cung cấp thông tin phù hợp. Tôi cam kết sẽ cải thiện. Đây là thủ tục y tế của tôi và tôi chịu trách nhiệm hoàn toàn về quyết định tiết lộ của mình”.
Trước đó, vào tối muộn ngày 5/1, người phát ngôn của Bộ trưởng Quốc phòng Tướng Patrick Ryder, tuyên bố rằng ông Austin (70 tuổi) đã nhập viện do các biến chứng sau một thủ tục y tế nhỏ tự chọn. Ông Ryder cho biết bộ trưởng tiếp tục hoàn thành nhiệm vụ của mình vào tối 5/1 từ giường bệnh. Khi được hỏi tại sao thời gian nằm viện được giữ bí mật lâu như vậy, ông Ryder trả lời rằng đó là do vấn đề riêng tư và y tế.
Bộ trưởng Quốc phòng Mỹ Lloyd Austin phát biểu tại một cuộc họp báo ở Bỉ ngày 11/10/2023. Ảnh: THX/TTXVN
Hãng thông tấn AP (Mỹ) dẫn lời một số quan chức Mỹ hôm 6/1 cho biết nhiều lãnh đạo cấp cao nhất của Lầu Năm Góc phải đến 5/1 mới biết rằng ông Austin đang nằm trong bệnh viện. Lầu Năm Góc ngày 5/1 xác nhận Thứ trưởng Quốc phòng Kathleen Hicks đã tạm thời đảm nhận nhiệm vụ của ông Austin.
Nhưng vào ngày 4/1, trong khi ông Austin vắng mặt, Mỹ phát động một cuộc tấn công trả đũa ở Baghdad (Iraq), giết chết thủ lĩnh Mushtaq Jawad Kazim al Jawari của nhóm Harakat al Nujaba. Lầu Năm Góc cho rằng Mushtaq Jawad Kazim al Jawari chịu trách nhiệm về các cuộc tấn công gần đây nhằm vào quân đội Mỹ trong khu vực. Một quan chức chính quyền Tổng thống Biden cho biết Tư lệnh Bộ Chỉ huy Trung tâm (CENTCOM) - Tướng Michael Kurilla, đã được ủy quyền thực hiện cuộc tấn công.
Bộ trưởng Austin nổi tiếng là người kín tiếng trong thời gian đương nhiệm. Đã hơn một năm ông không xuất hiện trên bục phát biểu trong phòng họp báo của Lầu Năm Góc. Có thông tin rằng ông đôi khi tránh né các phóng viên hộ tống trong các chuyến công du nước ngoài. Trong những chuyến đi đó, ông thường ăn tối một mình trong phòng khách sạn khi không có lịch làm việc với đối tác. Trong tuyên bố ngày 6/1, ông Austin cho biết: “Tôi rất vui mừng đang phục hồi và mong sớm được trở lại Lầu Năm Góc”.