Sau khi di chuyển nửa vòng trái đất và quay trở về Anh trong sự mệt mỏi và nỗi thất vọng trắng tay tại FIFA Club World Cup, Chelsea đang đối diện với sức ép phải thắng trong trận tứ kết Cúp Liên đoàn Anh rạng sáng ngày 20/12 tại sân của đội Leeds.
Vào thời điểm này, Cúp Liên đoàn Anh đang được xem là cứu cánh của thày trò Rafael Benitez. Trong một mùa giải mà tỷ phú người Nga, Roman Abramovich, đã một lần nữa không tiếc tay trên thị trường chuyển nhượng để đưa về những ngôi sao như Eden Hazard, Oscar, Victor Moses hay Marko Marin, Chelsea đã được chờ đợi có thể cạnh tranh sòng phẳng với hai đối thủ thành Manchester tại Premier League, cũng như có thể bảo vệ thành công chức vô địch UEFA Champions League mà họ bất ngờ giành được tại Munich hồi tháng 5 vừa qua. Tuy nhiên, dường như đây là một mùa giải mà mọi danh hiệu đều lẩn trốn Chelsea.
Khởi đầu mùa giải bằng những thất bại tại FA Community Shield và Siêu Cúp châu Âu, đội bóng áo xanh thành Luân Đôn sau đó bị “mang tiếng” là đội ĐKVĐ đầu tiên trong lịch sử Champions League bị loại ngay từ vòng bảng. Chính phong độ đáng thất vọng của Chelsea tại Cúp châu Âu đã khiến người hùng của họ mùa trước, HLV Roberto Di Matteo, phải trả giá bằng chính chiếc ghế của mình. Trong khi đó, với khoảng cách 13 điểm thua kém đội đầu bảng Manchester United tại Premier League hiện nay, Chelsea coi như cũng đã hết hy vọng đua tranh chức vô địch. Và đến cuối tuần qua, thất bại trong trận chung kết FIFA Club World Cup trước Corinthians tiếp tục nhấn sâu Chelsea vào một cuộc khủng hoảng niềm tin.
Trận đấu tại Elland Road vì thế sẽ được Abramovich “soi” rất kỹ. Hiện không có bất cứ tuyên bố nào về tương lai của Benitez, nhưng với thói quen thay HLV như thay áo của ông chủ người Nga, mọi khả năng đều có thể xảy ra. Chiếc ghế của Benitez càng lung lay bởi thái độ thù địch mà người hâm mộ Chelsea dành cho ông vẫn chưa hề giảm bớt, nhất là khi HLV người Tây Ban Nha mới chỉ thắng 3 trong 7 trận nắm quyền tại Stamford Bridge. Điều mà Benitez cần phải làm ngay lập tức là giúp Chelsea khuất phục Leeds.
Hai đội đã không gặp nhau kể từ trận đấu cuối cùng của mùa giải Premier League 2003/04. Khi đó, chiến thắng 1-0 của Chelsea tại Stamford Bridge đã đẩy hai đội bóng về hai hướng trái ngược nhau. Chelsea chấm dứt thời kỳ của Claudio Ranieri và mở ra kỷ nguyên thành công của “Người đặc biệt” Jose Mourinho (2 lần liên tiếp vô địch Premier League), trong khi Leeds xuống hạng và rơi vào khủng hoảng tài chính, bị đẩy xuống tận giải hạng 3 năm 2007, trước khi họ trở lại Championship 3 năm sau đó.
Leeds hiện đứng giữa bảng xếp hạng Championship và chặng đường để trở lại Premier League của họ còn lắm gian nan. Tuy nhiên, sau khi chứng kiến người hàng xóm vùng Yorshire, Bradford, vừa quật ngã Arsenal ở loạt trận tứ kết Cúp Liên đoàn Anh giữa tuần trước, Leeds cũng đang rất phấn chấn tiếp đón Chelsea. Cảnh báo không hề thừa cho Chelsea, bởi tại Elland Road mùa này, Leeds từng loại hai đại diện của Premier League là Everton và Southampton trên đường tiến vào vòng tứ kết Cúp Liên đoàn.
Song Long