Tiền đạo Anh Raheem Sterling (giữa), tác giả bàn thắng duy nhất của trận đấu. Ảnh: AFP/TTXVN
Điều kỳ lạ là đội tuyển Anh không thiếu những cầu thủ chất lượng trên hàng công, từ Harry Kane, Marcus Rashford, Jadon Sancho cho đến Jude Bellingham lại chỉ có vỏn vẹn 2 bàn thắng ở vòng bảng, tính cả chiến thắng CH Czech. Hai bàn thắng đó cũng chỉ in dấu giày của một cái tên duy nhất: Raheem Sterling.
Rõ ràng Sterling đã xóa đi những nghi ngại ngay từ việc đâu là chỗ đứng của anh trong đội hình xuất phát đội tuyển Anh ở kỳ EURO này. Phong độ đáng thất vọng của tuyển thủ sinh năm 1994 ở giai đoạn cuối mùa vừa qua trong màu áo Manchester City không làm thay đổi những quan điểm của HLV Gareth Southgate về Sterling. Sterling vẫn được sử dụng như là một trong ba cầu thủ trên hàng công đội tuyển Anh. Khi Kane vẫn chưa tìm lại bản năng săn bàn vốn có, Rashford chỉ được vào sân từ ghế dự bị thì việc Sterling hồi sinh bản năng săn bàn có ý nghĩa cực kỳ quan trọng.
Sân Wembley cũng là miền đất có duyên của Sterling. Cả hai bàn thắng của anh đều diễn ra trong những trận đấu sân nhà của đội tuyển Anh. Thêm một chi tiết đáng chú ý khác: Sterling trở thành cầu thủ thứ hai ghi 2 bàn đầu tiên cho thầy trò Southgate trong một kỳ EURO sau trường hợp của Alan Shearer năm 1996. Chừng nào HLV Southgate vẫn loay hoay trong việc đánh thức các phương án ghi bàn trong tay mình, Sterling tiếp tục được kỳ vọng là chìa khóa mở ra những bàn thắng cho đội tuyển Anh.
Khép lại vòng bảng với vị trí đầu bảng D, giành 7 điểm sau 3 trận, ghi 2 bàn và không để thủng lưới bàn nào. Những con số kia cho thấy đội tuyển Anh trải qua một vòng bảng không hề tệ chút nào. Họ tiếp tục nối dài số trận giữ sạch lưới lên con số 7, chỉ dấu cho thấy đội tuyển Anh của HLV Southgate đang đi lên từ sự vững chắc nơi hàng thủ. Vị HLV 50 tuổi này đã xáo trộn không ít nhân sự ở hàng thủ, từ vị trí hậu vệ biên đến trung vệ qua ba trận vòng bảng, nhưng thủ thành Jordan Pickford vẫn chưa một lần phải vào lưới nhặt bóng. Đồng ý, sức tấn công của ba đội Croatia, CH Séc và Scotland ở vòng bảng chưa phải liều thuốc thử xứng tầm cho đội tuyển Anh. Nhưng điều ấy không làm mờ đi thực tế sự vững chãi ấy chính là điểm cộng quan trọng của "Tam sư" ở vòng bảng EURO 2020.
Đâu là điểm cần cải thiện của đội tuyển Anh? Họ đáng ra đã có nhiều hơn con số khiêm tốn 2 bàn thắng ở vòng bảng. Những cầu thủ trên hàng công đội tuyển Anh, trừ Sterling, vẫn chưa nóng máy sau khi trải qua một mùa giải căng thẳng ở Premier League. Một số gương mặt sáng giá từ Bundesliga như Jadon Sancho hay Jude Bellingham chỉ có ít phút góp mặt ở trận đấu cuối cùng vòng bảng gặp CH Séc vừa qua. Cách thức tiếp cận và vận hành chiến thuật của HLV Southgate cũng là một hạn chế khác, khi đội tuyển Anh không phải một tập thể chủ động gây áp lực dồn dập lên các đối thủ như những gì nhiều người kỳ vọng.
Sau những khen chê vòng bảng, tất cả cần thừa nhận đội tuyển Anh vẫn chưa phát huy hết năng lực vốn có trong một bảng đấu ít thách thức ở EURO 2020. Thử thách cho thầy trò Southgate trong hành trình chinh phục chức vô địch EURO sẽ đến ngay ở vòng 1/8, trận đấu gặp đội đứng nhì bảng F, bảng tử thần của giải đấu năm nay.
Vẫn chưa xác định danh tính đội bóng sẽ đối đầu đội tuyển Anh, nhưng thầy trò Southgate cần chuẩn bị cho một trận đấu đầy khó khăn. Nếu là đội tuyển Pháp, Anh sẽ phải nghĩ về việc làm sao hóa giải sức mạnh của bộ đôi Antoine Griezmann-Kylian Mbappe, những người vẫn đang đảm bảo phong độ ở kỳ EURO lần này. Còn trong trường hợp Anh đụng độ Đức, đó sẽ là một trận đấu gai góc nếu nhìn vào cách thầy trò Joachim Loew lội ngược dòng đánh bại Bồ Đào Nha cách đây chưa lâu. Vậy còn Bồ Đào Nha? Người Anh vẫn chưa quên ký ức buồn ở EURO 2004, trận thua tức tưởi sau loạt đá luân lưu. Cristiano Ronaldo, người từng hiện diện ở trận tứ kết cách đây 17 năm, giờ đang là thủ quân của Bồ Đào Nha ở kỳ EURO này. Rõ ràng, thầy trò Southgate chỉ thật sự lộ diện sức mạnh và triển vọng vô địch trong trận đấu ở vòng 1/8 sắp tới.