Man City xuất sắc đánh bại Leed ngay trên sân Elland Road. Ảnh: DM
Đã thành thông lệ, vòng đấu Boxing Day (diễn ra vào ngày Lễ tặng quà hàng năm ở phương Tây, 26/12) của Premier League đánh dấu cho giai đoạn khắc nghiệt nhất trong năm, khi mỗi CLB phải ra sân với mật độ 2 - 3 ngày/trận. Có rất nhiều đại gia ở Ngoại hạng Anh đóng góp nhiều trụ cột cho World Cup 2022, họ bị vắt kiệt sức lực trên đất Qatar. Tuy nhiên, đã không có bất ngờ dù Premier League trở lại quá gấp rút.
Giai đoạn khốc liệt nhất của Premier League - 2 tuần lễ cuối năm dịp Lễ tặng quà - luôn là thước đo quan trọng để đánh giá khả năng của những ứng viên vô địch. Chính vì điều đó mà hầu như đội bóng nào cũng khát điểm trong quãng thời gian này.
Ra sân muộn nhất vòng đấu ngày Lễ tặng quà, Man City xuất sắc đánh bại đội chủ sân Elland Road ngày 29/12 với màn bùng nổ của ngôi sao Erling Haaland.
Những cầu thủ lập công cho Man City là Rodri và Haaland. Với cú đúp ở trận đấu này, chân sút người Na Uy đã ghi được 20 bàn thắng trong màu áo Man City chỉ sau 15 vòng đấu, qua đó giúp cầu thủ này củng cố vị trí dẫn đầu danh sách "Vua phá lưới", bỏ xa người thứ nhì Harry Kane (Tottenham) đến 7 bàn. Bàn thắng duy nhất của Leeds United được Pascal Struijk ghi ở phút 73.
Thắng 3 - 1 ngay trên sân Elland Road, Man City đã chính thức đòi lại vị trí nhì bảng từ tay Newcastle, duy trì cách biệt kém 5 điểm với đội dẫn đầu Arsenal và hơn 2 điểm với Newcastle.
Ngày 31/12, Man City sẽ quay về sân nhà tiếp Everton ở vòng 18 và sau đó trong vòng 1 tuần, họ liên tiếp gặp Chelsea ở vòng 19 Ngoại hạng Anh và vòng 3 FA Cup.
Gạt qua những khó khăn với một hàng hậu vệ thiếu quá nhiều trụ cột sau vòng chung kết World Cup 2022, đồng thời hàng công cũng có nhiều vấn đề khi Bruno Fernandes đang mệt mỏi, Sancho và Martial chưa lấy lại phong độ, còn Ronaldo đã ra đi. Nhưng với lợi thế sân nhà và đẳng cấp vượt trội, Man United đã có chiến thắng tưng bừng trước tân binh Nottingham Forest ở vòng 17, qua đó áp sát Top 4 trên bảng xếp hạng Ngoại hạng Anh.
MU trở lại mạnh mẽ tại Ngoại hạng Anh. Ảnh: DM
Giành được 29 điểm sau 15 trận, Quỷ đỏ đã thu hẹp khoảng cách với đội đứng thứ 4 là Tottenham xuống còn 1 điểm, nhưng vẫn đá ít hơn 1 trận.
Một thành viên nhóm "Big Six" khác là Chelsea, được thi đấu trên sân nhà trước tân binh Bournemouth, và cũng không mấy khó khăn để giành chiến thắng 2 - 0 nhờ các pha lập công của Kai Havertz và Mason Mount. Với 3 điểm giành được, Chelsea vươn lên vị trí thứ 8 trên bảng xếp hạng Ngoại hạng Anh với 24 điểm sau 15 trận.
Trước đó, Liverpool và Arsenal cũng có được niềm vui trong Ngày tặng quà.
Đối đầu với một Aston Villa đang thăng hoa dưới quyền HLV mới Unai Emery, The Kop không khó khăn để mang về chiến thắng 3 - 1 dễ dàng.
Trong khi đó, dù gặp nhiều khó khăn trước West Ham nhưng Arsenal vẫn ra về với chiến thắng 3 - 1 chung cuộc ở trận derby London để củng cố ngôi đầu bảng. Đoàn quân của HLV Mikel Arteta hiện có 40 điểm sau 15 trận đã đấu, bỏ xa những đội bám đuổi phía sau là Man City (5 điểm) và Newcastle (7 điểm). Tuy nhiên, ngôi đầu bảng của Arsenal có thể bị thách thức dữ dội sau khoảng 2 tuần nữa, khi họ bước vào chặng "leo núi" với một loạt đối thủ mạnh.
Màn thể hiện ấn tượng từ đầu mùa, Pháo thủ nhận được kỳ vọng lớn sẽ giành danh hiệu vô địch Ngoại hạng Anh sau 19 năm chờ đợi. Có một con số thống kê vô cùng đáng chú ý vào ngày lễ tặng quà 26/12, đó là đội bóng nào vô địch đúng dịp lễ Giáng sinh, CLB đó có tới 70% cơ hội đăng quang vào cuối mùa. Trong những mùa giải gần nhất, đa số những CLB vô địch đúng ngày lễ Noel, sẽ giơ cúp vô địch vào tháng 5 năm sau.
Toàn bộ nhóm "Big Six" hiện đều có mặt trong 8 hạng đầu, trong đó, Arsenal xuất sắc dẫn đầu với Man City, Tottenham, Man United, Liverpool và Chelsea nối bước theo sau, trừ cặp "ngựa ô" Newcastle và Brighton chen ngang ở các vị trí thứ 3 và 7.
Newcastle tiếp mạch trận ân tượng ở Ngoại hạng Anh. Ảnh: DM
Cứ tưởng như World Cup 2022 xuất hiện sẽ làm đứt quãng phong độ tuyệt vời của Newcastle ở Ngoại hạng Anh (Newcastle thắng Chelsea 1-0, và đấy đã là trận thắng thứ 5 liên tiếp của họ ở Premier League, khi giải này phải tạm ngưng vì World Cup). Tuy nhiên, đội bóng của HLV Eddie Howe vẫn giữ tốt phong độ khi thắng đến 3 - 0 trên sân Leicester khi giải đấu sôi động trở lại trong ngày Boxing Day.
Thầy trò HLV Howe đã nâng chuỗi trận thắng liên tiếp tại Premier League lên con số 6, là thành tích này chưa đội nào làm được đến thời điểm này của mùa giải. Đáng chú ý, cách thắng của bầy Chích chòe ngày càng có vẻ thuyết phục. Mục tiêu quan trọng nhất của Newcastle từ nay đến cuối mùa là nằm trong Top 4.
Tottenham là đội duy nhất trong Top 8 không giành được chiến thắng điểm ở lượt trận Boxing Day. Người hâm mộ phải đặc biệt chú ý đến màn trình diễn chói sáng của Newcastle, đội bóng cùng thời điểm này năm ngoái còn trầy trật kiếm từng điểm lo trụ hạng.
Lịch thi đấu vòng 18 Ngoại hạng Anh:
Ngày 31/12
2 giờ 45: West Ham - Brentford
3 giờ: Liverpool - Leicester
19 giờ 30: Wolves - Manchester Utd
22 giờ: Bournemouth - Crystal Palace
22 giờ: Fulham - Southampton
22 giờ: Manchester City - Everton
22 giờ: Newcastle - Leeds
Ngày1/1/2023
00 giờ 30: Brighton - Arsenal
21 giờ: Tottenham - Aston Villa
23 giờ 30: Nottingham - Chelsea