Ekapol (thứ hai từ phải sang) trong một bức ảnh chụp với các cầu thủ nhí trước tượng Phật. Anh là người sùng đạo Phật và từng vào chùa đi tu. |
Buổi sáng “định mệnh” 23/6, huấn luyện viên chính của đội bóng Moo Pa (Lợn rừng) bận một cuộc hẹn. Vì thế trợ lý Ekapol Chanthawong đã thay ông hướng dẫn và trông coi đội bóng trong buổi tập tại sân bóng gần núi Doi Nang Non, nổi tiếng với hệ thống hang động và vô số thác nước nằm trên khu vực biên giới Thái Lan – Myanmar.
“Hãy nhớ để xe đạp trong tầm mắt mình, để các em còn trông được”, Ekapol viết trên một tin nhắn Facebook trước buổi tập.
Ekapol chịu trách nhiệm huấn luyện các cầu thủ nhỏ tuổi, nhưng hôm đó, huấn luyện viên trưởng Nopparat yêu cầu anh quản lý thêm một số cậu bé thuộc nhóm lớn tuổi hơn.
Ekapol không thể ngờ việc anh dẫn các cầu thủ nhí vào hang Tham Luang sau buổi tập đã dẫn đến một sự kiện thu hút sự quan tâm, lo lắng của cả thế giới.
Hình ảnh huấn luyện viên Ekapol trong hang Tham Luang. Ảnh: The Nation. |
Một số tiếng nói trong cộng đồng mạng đã trách cứ Ekapol đưa đội bóng vào nơi nguy hiểm, bất chấp có biển cảnh báo lớn được gắn ở khu vực cửa hang. Thậm chí có người còn đòi truy tố Ekapol sau khi giải cứu được anh và đội bóng.
Tuy nhiên, với nhiều người dân Thái Lan, huấn luyện viên Ekapol là “thiên thần” cứu tinh của đội bóng, được cử tới để bảo vệ các em. Một bức vẽ lớn hình Ekapol đang bắt chân ngồi thiền, ôm 12 chú lợn rừng nhỏ trong tay đang được lan truyền rộng rãi tại đất nước Chùa Vàng.
Theo các giới chức chiến dịch cứu hộ, Ekapol là người yếu nhất trong nhóm đội bóng mắc kẹt, một phần vì anh đã nhường cho các em thức ăn và nước uống trong những ngày đầu. Ekapol cũng đã dạy các em thiền để tiết kiệm năng lượng trong cơ thể, giúp các em duy trì sự sống trong 9 ngày chỉ với chút ít nước ngọt nhỏ xuống từ các thạch nhũ trong hang, trước khi họ được các thợ lặn tìm thấy.
“Nếu anh ấy không đi cùng với chúng, chuyện gì sẽ xảy ra với con tôi?”, mẹ của Pornchai Khamluang, một trong những cầu thủ nhí kẹt trong hang, trả lời phỏng vấn truyền hình Thái Lan. “Khi anh ấy ra khỏi hang, chúng tôi phải giúp anh nguôi ngoai. Ek thân yêu, tôi không bao giờ trách cứ anh”, người phụ nữ nói.
Các em nhỏ kiên cường trong hang tối cùng với huấn luyện viên 25 tuổi Ekapol. |
Theo lời những người bạn của vị huấn luyện viên 25 tuổi, Ekapol là đứa trẻ mồ côi, mất cả cha lẫn mẹ khi mới lên 10 tuổi. Sau đó anh vào chùa đi tu, nhưng 3 năm trước Ekapol phải rời chùa để trở về chăm sóc cho người bà ốm yếu của mình ở Mae Sai, miền bắc Thái Lan.
Thời gian sống tại Mae Sai, anh vừa làm huấn luyện cho đội bóng "Lợn rừng" mới thành lập, vừa thu xếp thời gian làm thêm tại tu viện Phật giáo ở địa phương. Ekapol tìm được sự đồng cảm nơi các cầu thủ nhí, vì đa số các em cũng lớn lên trong những gia đình nghèo hoặc thuộc cộng đồng dân tộc thiểu số sống tại khu vực biên giới Thái Lan – Myanmar.
“Anh ấy yêu bọn trẻ hơn cả bản thân mình”, Joy Khampal, bạn thân lâu năm của Ekapol, cũng là người làm tại tu viện Phật giáo Mae Sai cho biết. “Anh ấy không uống rượu, không hút thuốc. Ekapol là tuýp người tự lập và dạy cho bọn trẻ sống tự lập như anh”.
Video đội cứu hộ vào hang Tham Luang tham gia giải cứu đội bóng:
Ekapol đã tích cực hỗ trợ huấn luyện viên trưởng Nopparat, đề xuất một cách thức quản lý để phát huy niềm đam mê bóng đá của các em nhỏ. Nếu được điểm tốt ở trường, các em sẽ được đội bóng thưởng để khích lệ, dù có khi chỉ là một chiếc quần đùi. Hai vị huấn luyện viên cũng cố gắng tìm kiếm các nhà tài trợ với hy vọng đào tạo các em tiến xa hơn, vượt ra khỏi khuôn khổ một thị trấn nhỏ, thậm chí đi theo con đường thể thao chuyên nghiệp.
Huấn luyện viên trưởng Nopparat cũng nhận xét: “Anh ấy đã trao đi rất nhiều cho bọn trẻ”. Ekapol không ngại đưa lũ trẻ về nhà hoặc đón chúng đi tập khi bố mẹ các em bận. Anh cũng tận tình trông coi chúng như chính những người em trong gia đình của mình.
Mặt khác, Ekapol cũng rèn cho các cầu thủ nhí một kỷ luật tập luyện nghiêm khắc, trong đó có lịch tập thể lực bằng cách đạp xe vượt qua các ngọn đồi quanh Mae Sai.
Trực thăng quân sự đưa các thành viên được cứu khỏi hang Tham Luang trong chiến dịch giải cứu đầu tiên ngày 8/7 tới bệnh viện Chiang Rai. Ảnh: Reuters |
Ngày 23/6, huấn luyện viên trưởng Nopparat không hề biết nơi mà Ekapol dự định sẽ đưa nhóm cầu thủ nhí đi, nhưng ông nghĩ đây có thể là cơ hội để anh tập quản lý đội bóng một mình.
Đội Lợn rừng "lớn" có lịch đấu vào buổi tối hôm đó, vì thế ban ngày ông không để ý điện thoại. Khi Nopparat kiểm tra điện thoại vào 7 giờ tối, thì thấy ít nhất 20 cuộc gọi nhỡ từ bố mẹ các cầu thủ. Không đứa con nào của họ trở về nhà.
Bạn bè của Ekapol đều lo lắng cho anh. Các cầu thủ nhí tin tưởng tuyệt đối ở anh, vì thế chúng sẽ không tự ý vào hang thám hiểm nếu không có Ekapol đi cùng. “Tôi hiểu anh ấy, và tôi biết anh ấy sẽ tự trách mình”, Joy, người bạn của Ekapol, chia sẻ.
Hôm 7/7, từ trong hang sâu, Ekapol Chantawong gửi thư xin lỗi tới phụ huynh của 12 thành viên đội bóng thông qua các thợ lặn tham gia chiến dịch cứu hộ. Bố mẹ các cầu thủ nhí đã đáp lại anh bằng những dòng viết: "Đừng tự trách mình... Chúng tôi không giận anh chút nào, vì thế đừng lo lắng về điều đó".
Sau chiến dịch giải cứu đầu tiên vào ngày 8/7, nhà chức trách Thái Lan thông báo có bốn cầu thủ nhí đã được đưa ra khỏi hang. Đợt giải cứu thứ hai vào ngày 9/7, thêm 4 thành viên đội bóng được đưa ra và trong đợt cuối cùng vào ngày 10/7, 5 thành viên còn lại bao gồm huấn luyện viên Ekapol đã trở về an toàn.
Ekapol trụ lại cuối cùng cho đến khi tất cả những người em của mình được đưa ra khỏi hang Tham Luang. Chưa rõ đây là quyết định của chính anh hay theo kế hoạch của đội giải cứu, tuy nhiên những ai biết Ekapol đều khẳng định họ không nghi ngờ gì việc Pi Ekk (Anh Ekk) sẽ đảm bảo rằng các cầu thủ của anh phải được an toàn trước bản thân mình.
"Sau khi chơi bóng, anh ấy luôn để chúng em uống nước trước, anh là người uống sau cùng", Songpol Kanthawong, cậu bé 13 tuổi đã tham gia buổi tập với đội "Lợn rừng" vào đúng ngày 23/6 cho biết. Songpol đã không vào thám hiểm hang vì cậu bé không có xe đạp để đi tới Tham Luang cùng mọi người trong đội.