Tên lửa đẩy Atlas V mang theo tàu vũ trụ CST-100 Starliner của Hãng Boeing rời bệ phóng tại Trạm không quân Mũi Canaveral ở Florida, Mỹ ngày 19/5/2022. Ảnh tư liệu: AFP/TTXVN
Theo kế hoạch, tàu vũ trụ Starliner, chở theo 2 nhà du hành vũ trụ là Butch Wilmore và Suni Williams, sẽ được phóng từ Mũi Canaveral vào 22h34' ngày 6/5 theo giờ địa phương (tức 9h34' ngày 7/5 theo giờ Việt Nam), bằng tên lửa đẩy Atlas V do United Launch Alliance - công ty liên doanh giữa Boeing và Lockheed Martin, chế tạo. Khi tàu Starliner đi vào vũ trụ, hai nhà du hành sẽ thử nghiệm điều khiển tàu bằng tay.
Dự kiến, tàu Starliner sẽ "cập bến" ISS vào khoảng 5h ngày 8/5 giờ GMT (12h cùng ngày theo giờ Việt Nam) và lưu lại đây khoảng hơn 1 tuần. Các thử nghiệm sẽ được tiến hành để kiểm tra hoạt động của con tàu. Sau đó, hai nhà du hành Williams và Wilmore sẽ lên lại tàu và trở về Trái Đất.
Đây sẽ là lần thử nghiệm cuối cùng trước khi Starliner chính thức đảm nhận việc vận chuyển phi hành gia cho Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Mỹ (NASA). Trong khi đó, bà Dana Weigel, Giám đốc chương trình ISS của NASA, nhấn mạnh tầm quan trọng của việc cơ quan này có lựa chọn thứ 2 về phương tiện đưa con người vào không gian, ngoài tàu Dragon của SpaceX. Do đó, chuyến bay này được coi là cột mốc quan trọng đối với cả Boeing và NASA.
Trước đó, nhiều cuộc thử nghiệm Starliner đã không thành công. Trong chuyến bay thử nghiệm không chở người đầu tiên vào năm 2019, tàu Starliner đã không đi vào đúng quỹ đạo, phải trở về khi chưa tiếp cận được ISS. Sau đó, do trục trặc kỹ thuật nên lần phóng thử vào năm 2021 cũng đã bị hoãn. Tháng 5/2022, tàu Starliner không có người lái cũng đã đến được ISS, song các vấn đề sau đó đã trì hoãn chuyến bay thử nghiệm có người lái đầu tiên.
Dù ISS dự kiến sẽ ngừng hoạt động vào năm 2030, song cả tàu Starliner và Dragon đều có thể được sử dụng để đưa con người lên các trạm vũ trụ tư nhân trong tương lai mà một số công ty đang có kế hoạch xây dựng.