Mô hình máy bay vũ trụ Dream Chaser. Ảnh: AFP
Sự xuất hiện của các sản phẩm như máy bay vũ trụ Dream Chaser tại triển lãm công nghệ CES 2022 ở Las Vegas (Mỹ) là một tín hiệu rõ ràng cho thấy kỷ nguyên không gian đang đến gần hơn với chúng ta.
Giới chuyên gia nhận thấy đây là thời cơ to lớn để các công ty thu về nguồn lợi nhuận khổng lồ vào thời điểm công nghệ phát triển chưa từng có này. Tuy nhiên, thương mại hóa hoạt động du lịch không gian cũng đặt ra nhiều thách thức, nhất là các thảm họa có thể gây tổn thất tính mạng con người.
Sierra Space, công ty con của nhà thầu hàng không vũ trụ tư nhân Sierra Nevada, đã lên kế hoạch thực hiện các sứ mệnh bay cho tàu Dream Chaser trong năm nay. Việc công ty này có thể tái sử dụng tàu bay vũ trụ chính là nhân tố then chốt để thực hiện tham vọng làm giàu từ bên ngoài Trái đất của họ.
"Trước đây, chỉ có các chính phủ mới có thể thực hiện được điều này. Giờ đây, những người bình thường cũng có thể bay vào vũ trụ", ông Neeraj Gupta, Tổng giám đốc Sierra Space chia sẻ với AFP.
Phương tiện bay này sẽ đưa người và thiết bị di chuyển giữa các cơ sở hạ tầng phục vụ cho mục đích thương mại trên vũ trụ mà Sierra Space dự kiến xây dựng trong thập kỷ tới. Đáng chú ý, dự án của Sierra đã thiết kế một hệ thống cấu trúc bơm hơi để làm nhà cho con người trên quỹ đạo.
Cấu trúc nhà ở bơm hơi của Sierra. Ảnh: NASA
Sierra đã đạt được thỏa thuận với Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ (NASA) để bắt đầu triển khai các chuyến bay không người lái đến Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS) vào năm nay. Đồng thời, công ty này cũng đang làm việc với công ty tên lửa Blue Origin của tỷ phú Jeff Bezos để phát triển một trạm không gian thương mại ngoài Trái đất. Bản thân ông Bezos cũng đã bay lên quỹ đạo vào năm ngoái.
Tổng giám đốc Sierra Space nói thêm: “Chúng tôi thực sự thấy một thị trường đang mở rộng để đưa ngày càng nhiều người hơn vào không gian”.
Những nỗ lực thương mại hóa không gian đang diễn ra nhanh chóng và ngày càng thu hút nhiều sự chú ý, nổi bật là các vụ phóng tên lửa SpaceX của tỷ phú Elon Musk. Không nghi ngờ gì khi nhiều người xem đây là cuộc đua vũ trụ giữa các tỷ phú.
Các công ty như Sierra đang đẩy nhanh xây dựng nền tảng để phục vụ du lịch, như lắp đặt một trung tâm sản xuất thương mại trong không gian, hay chế tạo phi thuyền. Đến nay, các thí sinh tham gia đường đua vũ trụ đã đề xuất một loạt ý tưởng từ khá xa vời như khai mỏ trên tiểu hành tinh đến gần gặn hơn như các ứng dụng y sinh học hoặc sản xuất một số loại công nghệ.
Mason Peck, Giáo sư du hành vũ trụ tại Đại học Cornell, khẳng định rằng cho đến 5 năm gần nhất, ý tưởng sản xuất sản phẩm trong không gian và đưa chúng trở lại Trái đất đang trở nên sáo rỗng.
Vị giáo sư này chia sẻ với AFP: “Bây giờ có những công ty thực sự chỉ tập trung vào câu hỏi: Làm thế nào chúng tôi có thể kiếm tiền trong không gian? Đó không phải là cách mà mọi người nói về lợi ích của không gian. Nó phải là thứ gì đó to lớn hơn, như lợi ích cho nhân loại hoặc khoa học”.
Dù vậy, không thể phủ nhận sức mạnh từ lợi nhuận đã thúc đẩy các công ty phát triển năng lực và công nghệ một cách nhanh chóng, hiệu quả. Điều này hoàn toàn khác biệt với bước đi chậm chạp của của NASA hoặc Cơ quan Vũ trụ châu Âu.
Mike Gruntman, Giáo sư du hành vũ trụ tại Đại học Nam California, đánh giá dòng tiền đang được bơm không ngừng nghỉ vào ngành vũ trụ. Điều này giúp công nghệ được cải thiện, chi phí giảm xuống nên mọi người đều có lợi.
Thế nhưng triển vọng gia tăng hoạt động trên vũ trụ đã đặt ra những rủi ro thực tế. Giáo sư Peck cảnh báo chắc chắn hoạt động này sẽ đi kèm sự cố hoặc hậu quả chết chóc, giống như cách tai nạn xe hơi hay tàu hỏa trật bánh vẫn xảy ra.