Tên lửa đẩy Falcon 9 mang theo tàu vũ trụ Crew Dragon của Tập đoàn SpaceX. Ảnh minh họa: AFP/TTXVN
Theo kế hoạch, vụ phóng trên sẽ được tiến hành vào ngày 27/5 tới từ Trung tâm vũ trụ Kennedy ở Florida và các phi hành gia sẽ có mặt tại ISS vào ngày hôm sau. Đây là lần đầu tiên SpaceX đưa người vào vũ trụ, đồng thời cũng là cuộc thử nghiệm cuối cùng của tập đoàn này trước khi NASA cấp giấy chứng nhận, cho phép tàu Crew Dragon của SpaceX có thể thực hiện các chuyến bay thường xuyên.
Hai chuyên gia kỳ cựu của chương trình Space Shuttle - Bob Behnken và Doug Hurley - cũng chính là những phi hành gia đầu tiên được phóng đi từ đất Mỹ, kể từ khi chương trình tàu con thoi kết thúc vào năm 2011.
Việc gia hạn thời gian làm việc trên ISS sẽ cho phép Hurley và Behnken hỗ trợ công tác thay pin cho trạm ISS - một nhiệm vụ đòi hỏi phải đi bộ ngoài không gian, điều mà phi hành gia người Mỹ hiện tại trên ISS - ông Chris Cassidy - không thể thực hiện một mình.
Tập đoàn SpaceX và công ty Boeing đã được cung cấp tổng cộng 7 tỷ USD để xây dựng các hệ thống vận chuyển phi hành đoàn riêng biệt theo Chương trình phi hành đoàn thương mại - chiến dịch hàng đầu của NASA nhằm tận dụng các doanh nghiệp tư nhân cho các nhiệm vụ của ISS và hạn chế sự phụ thuộc vào tên lửa Soyuz của Nga.
Giám đốc NASA Jim Bridenstine ngày 1/5 cho biết: "Chúng tôi hiện đang hỗ trợ trạm vũ trụ này ở mức tối thiểu. Nếu không có sự hiện diện của Behnken và Hurley, chúng tôi có thể sẽ phải trì hoãn một hoạt động như vậy cho đến khi có thêm thành viên phi hành đoàn NASA".
Trong khi đó, phát biểu với báo giới cùng ngày 1/5, ông Kirk Shireman - người phụ trách chương trình ISS của NASA - cho biết cơ quan này sẽ căn cứ vào thời gian thực hiện nhiệm vụ của Hurley và Behnken để đánh giá tiến độ chuẩn bị cho các chuyến bay của SpaceX.
Trước đó, sự chậm trễ trong tiến độ nghiên cứu phát triển các tàu du hành của SpaceX và Boeing đã khiến NASA phải gia tăng sự phụ thuộc vào Nga, buộc cơ quan vũ trụ này phải mua thêm ghế trên tên lửa Soyuz để đưa thêm phi hành gia lên vũ trụ.