Tàu con thoi X-37B tại Trung tâm vũ trụ Kennedy ở Florida, Mỹ, ngày 7/5/2017. Ảnh tư liệu: AFP/TTXVN
Tập đoàn sản xuất máy bay Boeing cho biết X-37B đã trải qua hơn 10 năm trong không gian và bay quãng đường hơn 2 tỷ km trong 6 sứ mệnh. X-37B còn có tên gọi là Phương tiện thử nghiệm quỹ đạo (OTV), giống với phiên bản nhỏ hơn của tàu vũ trụ không người lái trong chương trình vũ trụ Mỹ đã ngừng hoạt động vào năm 2011. Vào tháng 5/2020, Không quân Mỹ đã phóng thành công X-37B vào quỹ đạo để thực hiện sứ mệnh thứ 6 trên vũ trụ.
Theo Lầu Năm Góc, trong sứ mệnh này, X-37B thực hiện các thí nghiệm bao gồm kiểm tra tác động của phóng xạ đối với hạt giống và các nguyên liệu khác, chuyển đổi năng lượng Mặt Trời thành năng lượng vi sóng tần số vô tuyến có thể truyền xuống mặt đất.
Thiết bị bay không người lái X-37B do tập đoàn Boeing phát triển. Từ năm 2010, thiết bị này đã thực hiện nhiều chuyến bay vào vũ trụ để thực hiện các thí nghiệm trên quỹ đạo phục vụ Không quân Mỹ.
X-37B có chiều dài 9m, với sải cánh rộng 4,5m. Tàu được thiết kế để hoạt động ở độ cao 200 - 750 km. Nó có thể được sử dụng để đưa hàng hóa trọng lượng nhỏ vào không gian, trinh sát hoặc phá hủy các vệ tinh. Chuyến bay gần đây nhất của X-37B kết thúc vào tháng 10/2019, sau 780 ngày trên quỹ đạo. Đây cũng là chuyến bay dài nhất của X-37B.