Lỗ khoan lấy mẫu đất đá trên Sao Hỏa của tàu thám hiểm Perseverance. Ảnh: AFP/TTXVN
Giám đốc sắp mãn nhiệm của NASA, Bill Nelson, trong cuộc họp báo cho biết sớm nhất phải đến năm 2035, các mẫu vật do Perseverance thu thập mới có thể về đến Trái đất. Tàu thăm dò này đã hạ cánh trên sao Hỏa từ năm 2021 và vẫn đang tiếp tục thu thập mẫu.
Ngược lại, các quan chức không gian Trung Quốc hồi tháng 9 đã khẳng định sứ mệnh Thiên Vấn-3 vẫn đúng tiến độ, dự kiến sẽ đưa khoảng 600 gram đất sao Hỏa về Trái đất vào năm 2031.
Nhà vật lý thiên văn Quentin Parker từ Đại học Hồng Kông nhận định cuộc đua này có thể trở thành "thời khắc Sputnik" - ám chỉ việc Liên Xô phóng vệ tinh nhân tạo đầu tiên vào năm 1957, khiến Mỹ bất ngờ và lo lắng.
"Trung Quốc không chỉ dẫn trước NASA một năm mà là vài năm, thực sự đang thực hiện một cuộc 'Trường Chinh' vượt mặt Mỹ", Parker nhận xét.
NASA buộc phải từ bỏ kế hoạch ban đầu cho sứ mệnh đưa mẫu vật sao Hỏa về Trái đất do ngân sách tăng vọt. Thay vào đó, cơ quan này đang tìm kiếm giải pháp rẻ hơn, nhanh hơn với sự tham gia của khu vực tư nhân và giới học thuật.