Tờ New York Times đưa tin chủng virus mới này đã lây nhiễm cho trên 28.000 người, khiến ít nhất 563 người thiệt mạng. Tuy nhiên, theo số liệu hiện có, chỉ có rất ít trẻ em xuất hiện các triệu chứng nghiêm trọng cho đến nay.
“Độ tuổi trung bình của bệnh nhân vào khoảng giữa 49 – 56 tuổi. Số ca bệnh nhi vẫn hiếm”, theo báo cáo đăng trên tạp chí JAMA ngày 5/2. Vậy vì sao virus Corona lại ít tác động đến trẻ nhỏ?
Trẻ nhỏ nô đùa tại sân chung cư ở Bắc Kinh, Trung Quốc tháng 1/2020. Ảnh: AFP
Tiến sĩ Malik Peiris, Trưởng khoa Virus học tại Đại học Hong Kong (Trung Quốc), nói: “Tôi cho rằng đối tượng ít tuổi cũng nhiễm bệnh song ở thể tương đối nhẹ hơn. Theo ông Peiris, các nhà khoa học có thể không ghi nhận thêm nhiều trẻ nhiễm virus Corona do chúng ta chưa có số liệu về các ca nhẹ hơn. Nếu chủng virus này lây lan toàn cầu và lan rộng theo cách của virus cúm mùa, chúng ta sẽ bắt gặp nhiều trẻ nhỏ nhiễm 2019-nCoV hơn.
Trong một trường hợp được công khai, một trẻ em 10 tuổi cùng gia đình đến thành phố Vũ Hán thuộc tỉnh Hồ Bắc trùng thời điểm bùng phát dịch bệnh. Sau khi trở về Thâm Quyến, các thành viên khác trong gia đình bị nhiễm bệnh, độ tuổi từ 36 – 66, đã phát triển triệu chứng sốt cao, đau họng, tiêu chảy và viêm phổi. Kết quả xét nghiệm cho thấy đứa trẻ này cũng có virus 2019-nCoV trong phổi song không biểu lộ triệu chứng bên ngoài. Một số chuyên gia nhận định đây là dấu hiệu điển hình của trẻ bị nhiễm virus 2019-nCoV.
“Rõ ràng trẻ em có thể bị nhiễm virus 2019-nCoV mà không biểu lộ triệu chứng hoặc bị nhiễm rất nhẹ”, Tiến sĩ Raina Maclntyre, nhà dịch tễ học tại Đại học New South Wales ở Australia, người đang nghiên cứu về sự lây lan của coronavirus mới, kết luận.
Theo nhiều cách, hiện tượng này từng xuất hiện tại thời điểm bùng phát dịch SARS và MERS, cùng chủng virus Corona. Dịch MERS tại Saudi Arabia năm 2012 và tại Hàn Quốc năm 2015 đã khiến trên 800 người tử vong. Phần lớn trẻ em nhiễm virus không hề xuất hiện triệu chứng mắc bệnh bên ngoài.
Không có trẻ em thiệt mạng do dịch SARS năm 2003 và đa số trong 800 ca tử vong là người trên 45 tuổi, đàn ông chiếm nhiều hơn phụ nữ. Trong hơn 8.000 người nhiễm SARS, các chuyên gia tại Trung tâm Phòng chống và Kiểm soát Dịch bệnh xác định được 135 trường hợp là trẻ em.
Trẻ em dưới 12 tuổi lại càng ít phải nhập viện hay cần đến hỗ trợ thở oxygen. Trẻ em trên 12 tuổi có triệu chứng gần giống người lớn.
Tiến sĩ Malik Peiris nói: “Chúng tôi không hoàn toàn hiểu rõ nguyên nhân dẫn đến tình trạng gia tăng mức trầm trọng liên quan đến độ tuổi như vậy. Song chúng tôi nhận thấy rằng tình hình hiện nay, cùng với số liệu từ thời dịch SARS, điều này trở nên rõ ràng hơn nhiều”.
Không phải bất thường khi các loại virus chỉ lây nhiễm thể nhẹ ở trẻ em và trầm trọng gấp nhiều lần ở người trưởng thành. Bệnh thủy đậu là một ví dụ. Thủy đậu phần lớn không gây tác động mạnh với trẻ em song lại nghiêm trọng ở người trưởng thành.
Bệnh cúm (influenza) bất thường ở chỗ nó đã tiến hóa cùng với con người trong hàng ngàn năm qua và lây nhiễm cho nhiều triệu người trên thế giới mỗi năm. Hiện nay, mặc dù có hàng ngàn trẻ em phải nhập viện hàng năm vì cúm song chỉ có tỷ lệ phần trăm nhỏ tử vong.
Người trưởng thành dễ bị tác động hơn bởi họ thường mắc sẵn những bệnh nghiêm trọng khác, chẳng hạn tiểu đường, cao huyết áp và tim mạch, làm suy giảm khả năng miễn dịch. Khả năng miễn dịch bẩm sinh của cơ thể - vốn rất quan trọng để chống lại virus - cũng suy giảm theo tuổi tác và đặc biệt là sau tuổi trung niên.
Tiến sĩ Maclntyre giải thích: “Ở tuổi 50, hệ miễn dịch bắt đầu suy yếu và nó giảm theo cấp số nhân. Đó là lý do tại sao hầu hết các bệnh nhiễm trùng đều có tỷ lệ mắc bệnh cao nhất ở người lớn tuổi”.
Một câu hỏi quan trọng được đặt ra liên quan đến chủng virus Corona mới là liệu những trẻ em bị nhiễm bệnh và không có triệu chứng nhiễm bệnh có thể lây truyền virus sang người khác hay không.
“Chúng tôi được biết rằng người trẻ tuổi nói chung – không riêng trẻ em mà cả thanh, thiếu niên – có mối liên hệ lẫn nhau chặt chẽ nhất trong xã hội. Những người trẻ tuổi không biết mình nhiễm bệnh có thể góp phần khiến dịch bệnh lan rộng”, bà Maclntyre nói.
Để hiểu đầy đủ về dịch bệnh này, bà cùng các đồng nghiệp khác vẫn cần thu thập nhiều dữ liệu chi tiết: thời điểm người bệnh lần đầu tiếp xúc với virus, thời điểm họ bắt đầu xuất hiện dấu hiệu của bệnh cũng như số lượng và đối tượng có triệu chứng thể nhẹ.