Trong lịch sử tham dự các giải bóng đá châu lục ở tầm cỡ đội tuyển quốc gia, đây là lần đầu tiên U23 Việt Nam đến với giải đấu này trong tư cách của một ứng viên cho chức vô địch.
Các cầu thủ U23 Việt Nam trong buổi tập trên sân Chang Training Ground 1 ở Buriram (Thái Lan), chiều 9/1/2020. Ảnh: VFF/TTXVN phát
Huấn luyện viên (HLV) Park Hang-seo đã gây bất ngờ cho giới quan sát về bản danh sách 23 cầu thủ tham dự Vòng chung kết (VCK) U23 châu Á với sự trở lại của Đình Trọng sau thời gian dài hồi phục chấn thương. Nhà cầm quân người Hàn Quốc cho thấy sự kiên nhẫn và mở rộng tối đa cơ hội để Đình Trọng có thể tham gia chiến dịch săn vé dự Olympic, cũng như củng cố sự chắc chắn cho hàng thủ của U23 Việt Nam.
Như vậy, lực lượng U23 Việt Nam dự vòng chung kết U23 châu Á gồm nòng cốt chính là các chân sút vừa giành tấm Huy chương Vàng (HCV) SEA Games 30, kết hợp cùng lứa cầu thủ trẻ tiềm năng mới trưởng thành của bóng đá Việt Nam. So sánh với đội hình từng lên ngôi Á quân 2 năm trước, U23 Việt Nam thời điểm hiện tại thậm chí cho thấy sự nhỉnh hơn về kinh nghiệm ở những sân chơi lớn.
Hai năm trước đây, thầy trò HLV Park Hang-seo tới VCK U23 châu Á trong vai trò của một tân binh không được đánh giá cao, thì giờ đây, họ đã có vị thế của nhà đương kim Á quân châu lục ở sân chơi này. Bên cạnh đó, tấm HCV SEA Games 30 cũng củng cố cho niềm tin và khát vọng khẳng định mình của các chân sút trẻ dưới bàn tay HLV Park Hang-seo khi họ đang ngày một trưởng thành sau khi vượt qua rất nhiều thử thách. Khó khăn với thầy trò HLV Park Hang-seo ngày một nhiều hơn ở đấu trường mà bất cứ đội bóng nào cũng muốn đánh bại họ nhưng trái lại, U23 Việt Nam đang có phẩm chất và bản lĩnh của một đội bóng thành danh và sẵn sàng đương đầu với mọi thử thách.
Đối thủ của U23 Việt Nam trong trận ra quân - đội tuyển U23 Các Tiểu vương quốc Arab thống nhất (UAE), đại diện của bóng đá Tây Á - cũng đang tràn đầy tự tin hướng đến một kết quả có lợi trong cuộc đua giành vé dự Olympic. Điểm tựa quan trọng của thầy trò HLV Maciej Skorza là tấm Huy chương Đồng tại ASIAD, sau khi họ từng vượt qua chính U23 Việt Nam, sau loạt sút luân lưu ở trận tranh hạng Ba chung cuộc. Đội bóng này cũng được đánh giá là ứng cử viên cho chiếc vé đi tiếp ở bảng D tại VCK U23 châu Á 2020. Trong quá khứ, U23 UAE từng 1 lần giành vé tới Olympic (2012). Tại giải U23 châu Á, U23 UAE đã 2 lần vào tới Tứ kết. Dù chưa có lần nào vô địch U23 châu Á, tuy nhiên U23 UAE rõ ràng là một đội bóng mạnh và là ứng viên hàng đầu ở bảng D.
Quá trình chuẩn bị cho VCK U23 châu Á của U23 UAE có đôi chút trục trặc, thậm chí là không nhiều về mặt thời gian với đúng 1 tuần hội quân và sàng lọc lực lượng. Dù vậy, điều quan trọng là HLV Maciej Skorza vẫn có trong tay đầy đủ các chân sút tốt nhất và đang đạt phong độ cao sau quá trình tập luyện và thi đấu liên tục tại câu lạc bộ. Vấn đề còn lại duy nhất lúc này là U23 UAE cần nhanh chóng hoàn tất việc lắp ghép đội hình và nâng cao tối đa sự ăn ý, nhuần nhuyễn trong phối hợp.
Tại giải đấu lần này, U23 UAE mang tới những cầu thủ đang thi đấu ở giải quốc nội. Ngôi sao đáng chú ý của U23 UAE là tiền đạo Ali Saleh. Cầu thủ này được trang chủ AFC đưa vào danh sách những cầu thủ đáng xem nhất ở VCK U23 châu Á 2020. Ali Saleh chắc chắn là cầu thủ mà các học trò của HLV Park Hang-seo phải dè chừng ở trận ra quân. Ali Saleh được bầu chọn là cầu thủ trẻ xuất sắc nhất của UAE mùa giải 2018-19. Anh cũng lọt top 10 cầu thủ hàng đầu tại UAE hiện nay. Tiền đạo này cũng là cầu thủ trẻ nhất từng chơi tại UAE Pro League (CLB Al-Wasl). Ali Saleh là một cầu thủ đầy kĩ thuật và thần tượng của anh chính là Cristiano Ronaldo và Messi. Ở tuổi 19, Ali Saleh đã được triệu tập vào tuyển quốc gia UAE. Hiện tại, anh đã 4 lần khoác áo đội tuyển quốc gia.
Những cuộc đọ sức liên tục giữa 2 nền bóng đá UAE với Việt Nam trong hơn 1 năm qua, từ đội tuyển U23 đến đội tuyển quốc gia ở các giải đấu chính thức, lẫn giao hữu quốc tế đem đến sự tường tận về đối thủ cho cả 2 đội. U23 UAE cũng đã từng gây ấn tượng đặc biệt bằng trận hòa 2-2 trên sân Thống Nhất trước U23 Việt Nam cách đây chưa lâu. Trong khi đó, đội tuyển Việt Nam dưới sự dẫn dắt của HLV Park Hang-seo vừa đánh bại đội tuyển UAE tại vòng loại World Cup 2022 vào tháng 11 vừa qua. Rõ ràng, các cầu thủ U22 UAE hiểu rất rõ về sức mạnh và năng lực của U23 Việt Nam qua những cuộc đọ sức gần đây và họ sẽ đem đến nhiều khó khăn cho thầy trò HLV Park Hang-seo ngay trong trận đấu đầu tiên của giải.