Để giữ tục lệ của thời đó, ông Owen O'Malley đã sắp xếp một cuộc hôn nhân giữa cô con gái độc nhất của mình và con trai một tù trưởng bộ tộc láng giềng. Cuộc hôn nhân này mang động cơ chính trị, nhằm tăng cường liên minh quyền lực giữa ông Owen và tù trưởng thông gia.
|
Grace và thủy thủ của mình... |
Grace chỉ mới 15, 16 tuổi khi kết hôn với Donal O'Flaherty. Họ có hai con trai Owen và Murrough cùng cô con gái Margaret. Cuộc hôn nhân này không hề hạnh phúc với Grace. Donal là một gã vô trách nhiệm và liều lĩnh, tính khí nóng nảy, hiếu chiến. Donal đã từng giết chết Walter, con trai riêng của David Burker, chồng em gái Donal. Theo thứ bậc, sau David, Walter sẽ trở thành người đứng đầu liên minh ba bộ tộc Burke, O'Malley, O'Flaherty - vị trí mà em gái Donal muốn dành cho con trai đẻ của mình.
Grace ngày càng phẫn nộ khi chứng kiến chồng mình phung phí tài sản thừa kế của anh ta vào cờ bạc. Trong khi đó, công việc buôn bán của các bộ tộc không quy phục người Anh dần bị hạn chế. Donal ngày càng bộc lộ rõ là không đủ khả năng để quản lý tài sản của bộ tộc. Để bù lại những mất mát tài sản, anh ta bắt người trong bộ tộc đóng góp vượt sức chịu đựng của họ. Đối mặt với thảm cảnh chết đói không thể tránh nổi, họ tìm đến Grace.
|
Bánh quy khô – một loại thực phẩm phổ biến của thủy thủ. |
Grace O’Malley nhận ra rằng luật lệ không cho phép một phụ nữ làm tộc trưởng bộ lạc. Nhưng cô vẫn giành quyền kiểm soát bộ tộc từ chồng và nỗ lực giúp người trong bộ tộc. Cô giúp bộ tộc đi lên bằng những gì cô biết và giỏi nhất, đó là biển cả và giao thương.
Khi đã nắm quyền chỉ huy đội tàu của chồng, Grace không mất nhiều thời gian để chứng tỏ năng lực lãnh đạo bẩm sinh của mình. Hơn 200 người đã quyết định đi theo người chỉ huy mà mình đã tin cậy lựa chọn, nhiều người trong số đó đến từ các bộ tộc khác.
Cuộc sống trên biển cực kỳ gian truân và nguyên thủy. Gió biển, muối biển làm khuôn mặt người ta nứt nẻ và đen sạm. Không có gì gọi là riêng tư và điều kiện vệ sinh cá nhân rất tồi tệ. Thức ăn đơn giản và nguội lạnh, phần lớn chỉ là bánh quy khô, thịt lợn muối và một ít bia. Trên tàu, thủy thủ chỉ mặc duy nhất một thứ quần áo giống nhau. Và đó là nơi cuối cùng mà người ta có thể hi vọng tìm thấy một phụ nữ. Khắc nghiệt là vậy nhưng Grace lại yêu từng khoảnh khắc cuộc sống ấy.
Cô nối lại giao thương với vài nước châu Âu, đưa thuyền ra đại dương đánh cá và phục kích những thị trấn Ailen quy phục người Anh. Cùng với đội tàu, Grace lang thang khắp các vịnh và eo biển trên vùng bờ biển phía tây, tìm cách chặn những con tàu giao thương với những thị trấn theo luật người Anh. Đội tàu của cô không chỉ nhanh và khéo léo mà thủy thủ của cô còn là những người có tinh thần và trung thành, luôn ủng hộ và ngưỡng mộ tài năng của cô.
Grace và thủy thủ thường đột kích những tàu buôn ngờ nghệch. Cô đề nghị cung cấp hoa tiêu và chỉ cho họ con đường đi an toàn qua những dòng nước và rặng đá ngầm nguy hiểm và đổi lại họ phải trả tiền cho cô. Nếu tàu nào từ chối, cô sẽ đe dọa lấy bất kỳ thứ gì cô muốn. Nhiều thuyền trưởng thỏa hiệp theo yêu cầu của cô. Còn đối với người nào không nghe theo, tàu của họ sẽ bị Grace và thủy thủ cướp phá.
Trong khi Grace đang bận rộn tìm cách khôi phục lại gia sản của Donal thì anh ta vẫn theo lề thói cũ. Thói quen tiêu xài không thay đổi còn tính khí ngày một nóng nảy. Anh ta mất quyền chỉ huy bộ tộc vào tay một người khác trong dòng họ. Không quyền lực trong khi vợ ngày một thành công trên biển, Donal tỏ ra buồn chán.
Anh ta ngày càng hiếu chiến và thất bại khi định chiếm đất của bộ tộc Joyce. Bị chọc tức, bộ tộc Joyce tìm cách trả thù Donal và tấn công vào lâu đài Cork của anh ta. Dù bị tấn công liên tục nhưng Donal vẫn giữ được lâu đài. Tuy nhiên, bộ tộc Joyce vẫn ngấm ngầm ôm mối hận. Một thời gian sau, Donal đã bị ám sát bí ẩn trong một chuyến đi săn.
Nghe tin về cái chết bí ẩn của chồng, Grace và người của cô chuẩn bị đối phó với một tấn công tiếp theo của bộ tộc Joyce. Một lần nữa, bộ tộc Joyce thất bại trước sự phòng thủ của lâu đài Cork, lần này là dưới tay của một người phụ nữ. Thành tích chiến đấu khiến danh tiếng của Grace ngày càng nổi.
Thùy Dương
Kỳ 3: Chiến tích của nữ hoàng