Cuộc đua tranh Top 4 Ngoại hạng Anh ngày càng quyết liệt. Ảnh: DM.
Man City đang đứng trước cơ hội giành ngôi vô địch Ngoại hạng Anh thứ 4 trong vòng 5 năm, điều mà chưa từng có bất cứ đội bóng Anh nào làm được trong lịch sử giải đấu. Sau vòng 24, ngoài The Citizens đang tiến bước mạnh mẽ trên hành trình bảo vệ ngôi vô địch Ngoại hạng Anh, đoàn quân của Pep Guardiola củng cố ngôi đầu bảng Ngoại hạng Anh với khoảng cách lên đến 12 điểm so với đội xếp thứ nhì.
Trong bối cảnh Top 3 Ngoại hạng Anh gần như đã an bài với các vị trí của Man City, Liverpool và Chelsea, thì cuộc đua cho vị trí còn lại giành tấm vé tham dự Champions League vẫn quyết liệt và nóng theo từng ngày.
Vừa giành được vị trí thứ 4 từ tay West Ham ngay trước kỳ nghỉ Đông nhưng chỉ sau 2 tuần, Man United đã phải ngậm ngùi trả lại tất cả cho đối thủ thành London. Trận hòa như thua trước đội bét bảng Burnley ở vòng đấu này đã đẩy đội bóng của HLV Ralf Rangnick xuống vị trí thứ 6.
Về mặt lối chơi, Quỷ đỏ vẫn chưa cho thấy những sự tiến bộ rõ rệt so với thời của người tiền nhiệm Ole Gunnar Solskjaer. MU rõ ràng đang gặp vấn đề với hàng tấn công khi chân sút số 1 của họ là siêu sao Cristiano Ronaldo đã "tịt ngòi" 5 trận liên tiếp. Ở vòng đấu mới nhất, Ronaldo chỉ vào sân từ phút và anh không thể giúp MU đánh bại Burnley.
Thành tích của MU phụ thuộc khá nhiều vào phong độ của Ronaldo. Ảnh: DM
Trận hòa trước Burnley đã giúp một tay cho West Ham lấy lại vị trí thứ 4 sau chiến thắng 1 - 0 trước Watford. Chiến thắng giúp họ có 40 điểm, hơn Manchester United 1 điểm, nhưng thi đấu nhiều hơn 1 trận.
Cũng ở vòng 24, Arsenal đã chiến thắng 1 - 0 trong chuyến làm khách trên sân của Wolverhampton. Chiến thắng này đưa Pháo thủ leo lên vị trí thứ 5 trên bảng xếp hạng.
Vẫn còn “may mắn” cho Quỷ đỏ khi một trong những đối thủ cạnh tranh là Tottenham bất ngờ sảy chân trước Southampton. Đoàn quân của HLV Conte 2 lần dẫn trước Southampton với các pha lập công của Son Heung Min nhưng cuối cùng lại thua ngược 2 - 3 với 2 bàn thua quyết định đến ở 3 phút trong khoảng thời gian cuối trận. Thất bại này khiến Spurs gặp khó trong cuộc đua vào top 4 Ngoại hạng Anh năm nay.
Một mình Man United không chỉ chống lại "tam đại anh hào" thành London là: West Ham, Arsenal và Tottenham, mà còn phải dè chừng sự vươn lên mạnh mẽ từ Wolverhampton và Brighton, những đối thủ còn lại trong 9 đội hạng đầu.
Chỉ hơn kém nhau vài điểm, thứ hạng nhóm đội cạnh tranh vị trí thứ 4 trên bảng xếp hạng hoàn toàn có thể thay đổi chỉ sau 1 vòng đấu. Những màn trình diễn thất thường của Man United, Tottenham hay West Ham sẽ khiến họ phải trả giá đắt một khi giải bước vào giai đoạn tăng tốc, xen giữa là các cuộc chiến khốc liệt ở cúp châu Âu hay đấu trường quốc nội khác.
Lịch thi đấu của Quỷ đỏ trong tháng 2 này được xem là tương đối dễ thở. Họ sẽ lần lượt đối đầu với những Southampton, Brighton, Leeds United và Watford. Nếu biết chắt chiu, đoàn quân của Ralf Rangnick hoàn toàn có thể giành trọn vẹn những điểm số để bảo vệ vị trí trong Top 4. Vấn đề của Man United vẫn là tính ổn định khi họ thường để mất điểm trong các trận cầu gặp những đối thủ dưới cơ.
West Ham dù đang xếp thứ 4 nhưng lại là đội ít có lợi thế nhất trong cuộc đua cho chính vị trí này. Đoàn quân của HLV David Moyes đang có 40 điểm, nhưng đã chơi nhiều hơn so với những đối thủ cạnh tranh trực tiếp: MU (1 trận), Arsenal (2 trận), Tottenham (3 trận).
Ở mùa giải năm ngoái, West Ham cũng tràn trề cơ hội cạnh tranh vị trí giành vé tham dự Champions League. Nhưng cuối cùng, họ lại bị tụt xuống vị trí thứ 6 với 65 điểm, ít hơn đội xếp thứ 4 là Chelsea vỏn vẹn 2 điểm. Rõ ràng, càng về cuối mùa giải, đội bóng này càng cho thấy những sự hụt hơi đáng thất vọng. Và mùa giải năm nay, cũng không ngoại trừ khả năng kịch bản ấy được lặp lại một lần nữa.
Lịch thi đấu của The Hammers từ sau kỳ nghỉ đông cho đến cuối giải là tương đối khó khăn. Những đối thủ đáng gờm của họ ở phía trước là Leicester City (sân khách), Wolves (sân nhà), Liverpool (sân khách), Tottenham (sân khách), Chelsea (sân khách), Man City (sân nhà).
Tuy nhiên, thành tích đối đầu của West Ham với nhóm 3 đội dẫn đầu mùa này là rất đáng nể. Ở giai đoạn lượt đi, họ chỉ để thua sát nút trước Man City, nhưng bù lại, các học trò của Moyes lại có được trọn vẹn 6 điểm trong các cuộc chạm trán với Liverpool và Chelsea. Đây chắc chắn sẽ là yếu tố tiếp thêm sự tự tin cho The Hammers trong giai đoạn khó khăn sắp tới.
Trong khi đó, Arsenal hoàn toàn có cơ hội vươn lên vị trí thứ 4 khi thi đấu ít hơn những đối thủ cạnh tranh. Việc không phải trải sức ở những giải đấu khác giúp đội chủ sân Emirates có thể dồn toàn tâm toàn ý để cạnh tranh một vị trí trong Top 4. Rõ ràng, với một Arsenal bản lĩnh, cơ hội kết thúc mùa giải với tấm vé tham dự Champions League hoàn toàn là điều khả dĩ.
So với hai đối thủ kể trên, lịch thi đấu của Arsenal từ giờ đến cuối mùa giải cũng không nhẹ nhàng hơn là bao. Họ còn cả 3 cuộc đối đầu trực tiếp với West Ham, Man United và Tottenham. Điều này đồng nghĩa với việc, quyền tự quyết vẫn đang nằm trong tay đội chủ sân Emirates. Điều Arsenal cần làm là tránh tự bắn vào chân mình như những mùa gần đây.
Lịch thi đấu vòng 25 Ngoại hạng Anh:
Ngày 12/2
19 giờ 30: Man United - Southampton
22 giờ: Brentford - Crystal Palace
22 giờ: Everton - Leeds United
22 giờ: Watford - Brighton
Ngày 13/2
00 giờ 30: Norwich City - Man City