Giáo hoàng danh dự Benedict XVI. Ảnh tư liệu: AP
Sinh ngày 16/4/1927, Giáo hoàng danh dự Benedict XVI - tên thật là Josef Ratzinger - đã chính thức vượt qua kỷ lục về tuổi thọ của các giáo hoàng trước đó do từng do Giáo hoàng Leo XIII nắm giữ. Giáo hoàng Leo XIII (người Italy) đã qua đời năm 1903 khi ông 93 tuổi, 4 tháng và 3 ngày.
Giáo hoàng danh dự Benedict XVI là giáo hoàng đầu tiên từ chức trong lịch sử 700 năm qua. Sau 8 năm tại vị, năm 2013, ông quyết định về nghỉ ngơi sau khi sức khỏe đã có dấu hiệu giảm sút rõ rệt. Kể từ đó đến nay, ông giữ tư cách "Giáo hoàng danh dự". Kế tục ông là Giáo hoàng Francis - tên thật là Jorge Bergoglio, người Argentina, trẻ hơn ông 10 tuổi.
Theo tạp chí Famiglia Cristiana, Giáo hoàng danh dự Benedict XVI đã có "34.111 ngày phụng sự Đức Chúa Trời, thế giới và giáo hội". Mặc dù vậy, nhiều chuyên gia về Vatican cho rằng việc kết luận ông là giáo hoàng cao tuổi nhất trong lịch sử Vatican có thể gây tranh cãi do Giáo hoàng Benedict XVI hiện đã nghỉ hưu và chỉ còn giữ vai trò "Giáo hoàng danh dự". Ngoài ra, cách đây 1.400 năm, tuổi tác của các giáo hoàng có thể không phải lúc nào cũng được ghi chép lại một cách hoàn toàn chính xác.
Giáo hoàng Leo XIII có tuổi thọ cao nhất trước đó là người rất nổi tiếng khi ông đưa ra nhiều thông điệp gây tiếng vang về các vấn đề xã hội. Không giống như triều đại giáo hoàng tương đối ngắn của Benedict XVI, nhà quý tộc người Italy đã lãnh đạo nhà thờ Vatican trong hơn 25 năm. Trong khi đó, Giáo hoàng Pius XI đảm nhiệm cương vị này trong suốt 31 năm và Giáo hoàng John Paul II giữ vị trí này trong 26 năm. Theo nhà sử học người Pháp Christophe Dickes, Giáo hoàng Peter - vị giáo hoàng đầu tiên - cũng đã có ít nhất 34 năm ở vị trí được tôn sùng này.
Giáo hoàng danh dự Benedict XVI hiện sống trong một tu viện cũ và nhỏ bé bên trong khuôn viên Vatican. Ông thường xuyên phải ngồi xe lăn và sức khỏe đã khá yếu. Một cơn xuất huyết não năm 1991 đã khiến mắt trái của ông hoàn toàn không nhìn thấy gì và ông cũng phải sống chung với máy tạo nhịp tim từ năm 1997. Nhà báo người Đức Peter Seewald - người chịu trách nhiệm viết tiểu sử Giáo hoàng danh dự Benedict XVI - đã cảnh báo về tình trạng sức khỏe của ông sau cuộc gặp ngày 1/8 vừa qua để bàn giao cuốn sách mới nhất. Mặc dù vậy, theo những người gần gũi với Giáo hoàng danh dự Benedict, đồng thời là tác giả của hàng chục cuốn sách nổi tiếng, vẫn là một đức hồng y giáo chủ có tinh thần sắc bén.