Thành viên trong Hiệp hội những người béo ở thành phố New York. Ảnh: Getty Images
Theo một bài viết đăng trên báo NPR, các câu lạc bộ (CLB) mọc lên nhanh chóng trên khắp nước Mỹ, trải dài từ các bàng Nevada, Utah, Tennessee đến Vermont, Massachusetts.
Một trong những CLB thành công nhất là CLB những người đàn ông béo ở New England, với khoảng 10.000 thành viên vào thời kỳ đỉnh cao. Để đủ điều kiện tham gia, nam giới phải nặng ít nhất 90 kg và trả phí thành viên 1 USD (tương đương giá trị 35 USD hiện nay). Họ sẽ phải học một phương thức bắt tay bí mật kèm theo mật khẩu.
Cứ 6 tháng, CLB những người đàn ông béo ở New England tổ chức họp mặt một lần tại một quán rượu địa phương ở Wells River, bang Vermont. Khẩu hiệu của CLB là: "Chúng tôi béo và chúng tôi đang tận dụng điều đó hết sức có thể”.
Tại các cuộc gặp mặt, các thành viên sẽ ăn liên tục từ sáng cho đến tối. Giữa các bữa ăn, CLB sẽ tổ chức các cuộc thi thể thao như nhảy ếch, nhảy xa hoặc thi chạy.
Theo tạp chí Upper Valley Life, thực đơn 9 món dành cho các thành viên CLB bao gồm cocktail hàu, súp gà kem, cá hồng luộc, phi lê bò nấm, gà nướng, heo sữa quay, salad tôm, bánh pudding trái cây hấp với sốt rượu mạnh, các loại bánh ngọt, pho mát và kem, sau đó là cà phê và xì gà.
Tuy nhiên, CLB dành cho những người béo không chỉ dứng lại ở những hoạt động thể thao lành mạnh và thực đơn 9 món hấp dẫn. Đây cũng là một mạng lưới gắn kết các quan chức chính phủ và những doanh nhân thành đạt.
Trước khi CLB những người béo ở New England ra mắt, Hiệp hội những người béo ở thành phố New York là một mô hình thành công. CLB này tổ chức họp lần đầu tiên vào năm 1869, với các thành viên bao gồm các quan chức thành phố, luật sư, nhà thầu, đội trưởng của Sở cảnh sát New York.
Theo Daryl Leeworthy - một nhà sử học và nhà nghiên cứu tại Đại học Swansea ở Anh, các CLB dành cho những người đàn ông béo được xây dựng dựa trên quan điểm thân hình béo tốt thể hiện sự giàu có và địa vị.
Ông Leeworthy giải thích: “Đối với hầu hết những người thuộc thế hệ trước đây, gia đình nghèo sẽ không có đồ để ăn và họ có xu hướng gầy hơn, thấp hơn. Quyền lực, sự giàu có và địa vị là những đặc điểm hấp dẫn. Nếu cơ thể của một người được ví như ngôi nhà mà kích thước của nó to như một thánh đường thì cơ thể đó có thể nói lên bạn là một người có tầm ảnh hưởng”.
Jean Jumel, thành viên của câu lạc bộ Cent Kilo nặng 160 kg, tham dự một buổi họp mặt của CLB. Ảnh: Getty Images
Tuy nhiên, thân hình béo tốt mang ý nghĩa tích cực lại không dành cho cơ thể phụ nữ vào thời điểm đó.
Peter Stearns, Giáo sư lịch sử tại Đại học George Mason, lưu ý mặc dù hông rộng được coi là một điểm hấp dẫn đối với phụ nữ khi nhiều người liên tưởng đến khả năng sinh sản nhưng "những quý cô béo" thường bị chế giễu và coi là hình tượng biểu diễn châm biếm trong các rạp xiếc.
Tuy nhiên, vẫn có những CLB dành cho phụ nữ béo thời bấy giờ. Ông Leewworthy chỉ ra một CLB ở Hazleton, nơi các thành viên nữ nặng trung bình 100 kg. Song phổ biến hơn cả là các CLB giảm mỡ dành cho phụ nữ.
“Ngay cả trong thế kỷ 19, thuốc giảm cân đã được quảng cáo. Trong một thế giới mà quyền lực và địa vị rất quan trọng, đây là một lời nhắc nhở rằng phụ nữ không được có cả hai”, chuyên gia Leeworthy lý giải.
Khi thời kỳ Cách mạng Công nghiệp bắt đầu thay đổi cách mọi người làm việc và ăn uống, quan điểm về chất béo và sức khỏe cũng thay đổi theo. Peter Stearns, cựu giáo sư lịch sử tại Đại học George Mason, cho hay: “Ngày càng có nhiều công việc không đòi hỏi nhiều về thể chất. Sự ra đời của các phương pháp nông nghiệp hiện đại đã làm cho nguồn cung cấp thực phẩm trở nên đáng tin cậy hơn. Đối với phần lớn tầng lớp trung lưu, quan điểm bắt đầu bị dao động. Nói cách khác, mọi người tiêu tốn ít năng lượng hơn và ăn ít bữa hơn”.
"Nói chung, theo xu hướng xuất hiện từ khoảng năm 1910, các bác sĩ và chuyên gia tính toán bảo hiểm bắt đầu ưu tiên những người nhẹ cân hơn thừa cân khi xét về sức khỏe và tuổi thọ”, giáo sư Stearns viết trong cuốn sách "Lịch sử béo: Cơ thể và sắc đẹp ở phương Tây hiện đại".
Trong cuộc sống hiện đại, thân hình quá béo đã không còn trở thành niềm tự hào. Các CLB cho những người đàn ông béo dần tan rã, số lượng thành viên bắt đầu giảm sau khi các chuyên gia về sức khỏe bắt đầu tìm hiểu những tác động tiêu cực liên quan đến béo phì. Tại cuộc họp cuối cùng của CLB những người đàn ông béo ở New England vào năm 1924, chỉ có thành viên tham dự và không ai trong số đó đạt mốc 90 kg.