Năm 1832, Vidocq 58 tuổi nhưng vẫn không ngừng hoạt động. Ông đã tạo thêm một dấu ấn trong sự nghiệp của mình khi khai trương công ty thám tử tư đầu tiên trên thế giới: Bureau de Renseignements. Trước đó, thế giới chưa từng biết đến hoạt động điều tra tội phạm theo yêu cầu của khách hàng mà không liên quan tới cơ quan pháp luật nhà nước.
Những vụ mà Vidocq nhận giải quyết chủ yếu liên quan đến những kẻ gian lận, lừa đảo tài chính. Trên nguyên tắc cần một tên trộm để hiểu một tên trộm, Vidocq đã thuê nhiều nhân viên từng là những kẻ lừa đảo. Trong chưa đầy 2 năm, công ty của Vidocq đã tóm gọn được một đội quân gồm những kẻ bịp bợm, chuyên biển thủ công quỹ của những công ty nơi chúng làm việc.
Công ty ngày càng phát triển. Vidocq có tới 20 nhân viên và bắt đầu nhận điều tra những vụ ăn trộm nói chung. Khách hàng vì thế mà ngày càng nhiều. Công ty của Vidocq cũng có kinh phí để chuyển tới những khu phố thời thượng hơn. Năm 18, công ty tọa lạc ngay tại khu vực thương mại sầm uất nhất thủ đô Pari là Galerie Vivienne.
Mỗi buổi sáng, người ta có thể nhìn thấy Vidocq bước vào tòa nhà ở số 13, đi lên văn phòng nơi các nhân viên đang nói chuyện với khách hàng hoặc thẩm vấn kẻ tình nghi và chờ ông chủ đến để báo cáo công việc. Cho đến tận đêm khuya, người ta vẫn thấy ánh đèn sau tấm rèm cửa sổ công ty.
Những kẻ thù cũ của Vidocq tại Sở cảnh sát tiếp tục bị ám ảnh bởi danh tiếng của ông. Dù họ đã đẩy được ông ra khỏi đội an ninh của sở nhưng thế vẫn chưa đủ. Họ muốn người đàn ông này phải biến mất khỏi Pari. Chừng nào Vidocq còn bắt tội phạm, họ biết rằng họ sẽ bị người dân Pari so sánh với ông. Ngay cả anh trai của đội trưởng an ninh cũng nhờ cậy đến Vidocq khi ngân hàng của ông bị thất thoát tiền bạc. Vidocq, dù đơn thương độc mã, vẫn có thể khiến chính quyền xấu hổ.
Những thế lực thù địch cuối cùng đã bắt tay để gây thảm họa cho Vidocq, một thảm họa mà suýt nữa hủy hoại toàn bộ thanh danh cũng như những gì ông gây dựng từ trước đến nay.
Cuối hè năm 1842, một nhóm chủ cửa hàng thuê Vidocq truy tìm một tên lừa đảo tên là Champaix - kẻ đã giả danh mượn tiền của một loạt cửa hàng rồi biến mất. Họ hứa trả cho Vidocq 45% số tiền mà Champaix cuỗm mất nếu ông bắt được hắn. Đây đúng là vụ mà Vidocq có kinh nghiệm và ông nhanh chóng đồng ý.
Không phải là tên trộm khét tiếng nhưng lại là bậc thầy lẩn trốn, Champaix đã trốn được Bureau de Renseignements trong một thời gian trước khi bị một người chỉ điểm cho Vidocq. Sau khi đi cùng người của Vidocq về văn phòng Bureau de Renseignements, Champaix đã nhận tội. Nước mắt rơi lã chã, hắn đồng ý nộp lại 2.200 francs cho những người đã bị hắn lừa. Hắn cũng ký cam kết trả lại phần còn lại trong một khoảng thời gian có thể. Vidocq không đưa Champaix ra truy tố mà thả hắn, thậm chí còn cho hắn tiền ăn tối hôm đó. Vụ việc khép lại. Vidocq liên lạc với khách hàng và thông báo tin tốt cho họ.
Nhưng chỉ vài ngày sau, công tố viên trưởng của đội an ninh dẫn đầu một đội cảnh sát bắt Vidocq tại văn phòng làm việc. Họ cáo buộc ông tội bắt người sai trái, giam giữ tù nhân trái phép, cưỡng ép người này đưa tiền. Rồi họ ném ông vào nhà tù trong lâu đài Conciergerie.
Trong suốt những tháng mùa đông, Vidocq, lúc này đã 67 tuổi, nằm co quắp trong nhà tù ẩm ướt đầy chuột bọ, không hay biết tin tức gì về các cáo buộc giáng vào mình. Ông bị đối xử không khác gì một tên tội phạm khét tiếng nhất. Ông lo sẽ bị giết vì phải ở chung với nhiều tên tội phạm từng bị ông đưa vào tù. Ông viết thư kể với vợ là ông sợ khi mỗi lần phải vào nhà vệ sinh vì rất có thể sẽ bị kẻ nào đó cắt họng. Hơn nữa, căn bệnh thấp khớp hành hạ khiến sức khỏe của ông xuống dốc nhanh chóng.
Mùa xuân đến. Phiên tòa xử Vidocq bắt đầu ngày 3/5/1843. Ông đã thuê cho mình luật sư giỏi nhất. Trong phiên tòa, Champaix lật mặt với người đã đối xử tử tế với mình, khai rằng Vidocq nhân danh cảnh sát của nhà vua bắt hắn, hắn bị người của Vidocq dọa nạt đến mức phải nộp 2.200 francs để bảo toàn tính mạng.
Luật sư đã mang tới tòa hàng chục người làm chứng chống lại lời khai gian trá của Champaix và chứng minh đạo đức tuyệt vời của Vidocq. Đám đông vỗ tay trước những lời biện hộ của luật sư. Nhưng bồi thẩm đoàn vẫn kết án Vidocq 5 năm tù giam và khoản phạt 3.000 francs. Cả thành Pari choáng váng.
Nhưng ngay sau khi tiếng búa kết án của quan tòa vang lên không lâu, tòa phúc thẩm đã bác bỏ bản án. Sau khi xem xét lại vụ án, tòa tuyên bố rằng Vidocq hành sự hoàn toàn chuyên nghiệp từ đầu đến cuối và không phạm tội lừa gạt.
Ngay ngày hôm sau, công ty thám tử của Vidocq đã mở cửa trở lại. Người đi đường lại mỉm cười mỗi khi đi ngang qua và ngước nhìn lên tấm biển lớn đặt trước cửa văn phòng của Vidocq. Tấm biển viết: Khôi phục!
Thùy Dương
Đón đọc kỳ cuối: Những năm tháng xế chiều