CÁI KẾT TẠI TÒA
Tháng 11/1974, Levy đề nghị Lennon gửi cho mình bản thô của album “Oldies but Mouldies”. Vì Levy có lợi tích tài chính với album nên Lennon đã đồng ý gửi cho ông ta một bản sao hơi xước và chất lượng thấp của các cuốn băng. Dù chất lượng kém nhưng cũng có thể chấp nhận để nắm được toàn bộ album.
Lennon nghĩ album không tốt lắm. Tuy nhiên, hãng Capitol Records không để Lennon xếp xó album này. Cả Levy cũng vậy. Vì thế, album được lên lịch phát hành vào mùa xuân năm 1975.
Tháng 12 năm đó, Lennon gặp luật sư của mình là Howard Seider và Levy. Nhắc lại lời hứa miệng trước đó của Lennon là để ông ta phát hình album dưới nhãn hiệu Adam VIII, Levy tìm cách thuyết phục ông Seider để được Capitol Records đồng ý về mặt pháp lý. Tuy nhiên, luật sư Seider bác bỏ yêu cầu này còn hãng Capitol Records từ chối thẳng thừng. Nguyên nhân là vì Lennon không có thẩm quyền để thương thảo các hợp đồng như vậy, hơn nữa họ đã chi 90.000 USD để mua quyền sản xuất album. Levy không có quyền pháp lý để tiếp thị tên tuổi, hình ảnh và các bản ghi âm của Lennon.
Bìa album Roots cẩu thả do Levy sản xuất. |
Đầu năm 1975, vận may của Lennon cải thiện. Ông và vợ đã hòa giải và chuyển về sống cùng nhau ở New York. Vụ việc nhập cư của ông cũng bị bác. Ông được phép sống ở Mỹ vĩnh viễn. Còn bài hát “Whatever Gets You Through The Night” trong album “Walls and Bridges” là một bản nhạc đứng số 1.
Tuy nhiên, đến tháng 2/1975, Levy, vốn không sẵn sàng chấp nhận việc Capitol Records từ chối để ông ta tiếp thị album, đã tự tay giải quyết mọi việc. Ông ta đã lấy bản demo thô mà Lennon gửi cách đó vài tháng và phát hành một album dưới nhãn hiệu Adam III với cái tên “John Lennon Sings the Great Rock&Roll Hits: Roots”. Bìa album là một bức ảnh chụp Lennon rất bình thường từ năm 1969.
Khi Capitol Records biết chuyện Levy đang làm, hãng lập tức đẩy nhanh phiên bản chất lượng của album. Họ cũng dọa kiện bất kỳ hãng truyền hình hay đài phát thanh nào quảng cáo album Roots của Levy và buộc nhãn hiệu Adam III phải ngừng sản xuất album về mặt pháp lý. Hãng Capitol Records hành động nhanh đến mức các quảng cáo cho album Roots chỉ phát sóng được vài tuần và thường là vào đêm muộn ở một số thành phố Bờ Đông. Chỉ có 3.000 bản được tung ra, trong đó bán được 1.270 bản.
Phiên tòa xét xử vụ Levy kiện Lennon. |
Thế nhưng, khi album do Capitol Records ra mắt công chúng, nó chỉ có hai bài hát thuộc sở hữu của Levy. Không hiểu sao hãng và Lennon đã bỏ một bài là “Angel Baby” trước khi phát hành, trong khi vụ kiện với Levy vẫn còn lơ lửng trên đầu và họ mất tới gần hai năm để làm album với biết bao sự kiện đau đầu. Điều đó có nghĩa là Lennon vẫn chưa thực hiện đúng thỏa thuận với Levy để ông ta rút đơn kiện, mở đường cho rắc rối pháp lý kéo dài với Lennon.
Trong thực tế, năm 1975, Levy đã kiện Lennon, nhưng không phải vì Lennon không thực hiện thỏa thuận dàn xếp ba bài hát mà là vì Lennon vi phạm thỏa thuận miệng là cho ông ta bán album dưới nhãn hiệu Adam III. Levy đòi Lennon bồi thường 42 triệu USD.
Lennon đã kiện lại Levy vì ông này sử dụng trái phép tên và các bản ghi âm của mình, đòi bồi thường thiệt hại uy tín vì album Roots được Levy làm cẩu thả, bôi bác.
Thẩm phám Thomas Griesa thuộc một tòa án Mỹ đã xử vụ kiện vào tháng 1/1976. Các luật sư của Lennon cho rằng vì cuốn băng mà Levy sử dụng để sản xuất Roots là bản không hoàn chỉnh, chất lượng kém nên đã ảnh hưởng tới uy tín của Lennon. Họ cũng nói rằng ảnh bìa của Lennon, tức là bức ảnh chỉ chụp Lennon phần đầu và để tóc dài, đã làm hỏng uy tín của ông vì đó không phải là hình ảnh của ông khi làm album mới và cũng không thể hiện tinh thần những năm 1950 của album. Để củng cố luận điểm này, Lennon đã xuất hiện trong phiên xét xử với mái tóc ngắn.
Về phần luật sư của Levy, ông William Schurtman đã mỉa mai Lennon khi ông đứng ở bục nhân chứng, nói rằng Lennon cắt tóc ngắn để phục vụ cho phiên tòa. Lennon phản pháo: “Vớ vẩn. Cứ 18 tháng tôi lại cắt tóc một lần”. Mọi người trong phòng xử án cười ồ, kể cả thẩm phám Griesa.
Ngày 20/2/1976, thẩm phán Griesa đã ra tuyên bố phán quyết. Ông nói dù Lennon đã hứa cho Levy quyền phát hành album “Oldies but Mouldies” dưới nhãn hiệu Adam III nhưng thỏa thuận miệng giữa hai người không có giá trị vì Lennon không có quyền pháp lý để thỏa thuận giao dịch phát hành album, quyền thuộc về hãng Capitol Records.
Sau khi nghe luận cứ trong vụ kiện, thẩm phán yêu cầu Lennon trả Levy 7.000 USD vì vi phạm hợp đồng miệng (bằng đúng chi phí sản xuất album Roots) nhưng ra lệnh cho Levy trả Lennon 110.000 USD để bồi thường thu nhập thất thoát của album Rock ‘n’ Roll do sự xuất hiện trước của Roots, đồng thời yêu cầu Levy trả thêm 42.000 USD vì làm tổn hại uy tín của Lennon. Điều buồn cười là sau khi tòa đọc phán quyết, luật sư của Levy là Schurtman đã tới chỗ Lennon và xin chữ ký của ca sĩ.
Album “Rock ‘n’ Roll” đứng ở vị trí thứ 6 trên các bảng xếp hạng album của Anh và Mỹ. Mặc dù album này đã đổi tên thành Gold trong 10 năm qua và bán được hơn một triệu bản, nhưng đó cũng là một trong số những album “ế” nhất trong sự nghiệp solo của Lennon. Tuy nhiên, Rock ‘n’ Roll là album cuối cùng được phát hành của Lennon.
Không lâu sau khi phát hành album này, Yoko Ono thông báo mang bầu đứa con của hai vợ chồng, Sean. Cậu bé sinh tháng 10/1975. Lennon quyết định ngừng sự nghiệp và tập trung nuôi con. Năm 1980, ông trở lại phòng thu ghi âm album mới Double Fantasy nhưng ông đã bị bắn chết vào tháng 12 ở tuổi 40.
Sau hàng chục năm hoạt động kinh doanh mờ ám, cuối cùng Levy cũng phải trả giá. Mặc dù bị điều tra từ đầu những năm 1950 nhưng mãi đến năm 1986, ông ta mới bị bắt. Ông ta bị kết tội câu kết với xã hội đen để moi tiền của một nhà kinh doanh âm nhạc. Ông ta bị kết án 10 năm, nhưng khi đang kháng cáo thì chết vì ung thư gan năm 1990 lúc 62 tuổi.