Năm 1935, Amelia làm cố vấn nghề nghiệp và cố vấn kĩ thuật cho khoa Hàng không của trường Đại học Purdue. Nhờ công việc này, Amelia đã có đủ tiền mua chiếc máy bay Lockhet Electra L-10E.
Amelia bên chiếc Lockhet Electra năm 1937. |
Vì không thể trở thành người đầu tiên bay vòng quanh thế giới, nên Amelia quyết định sẽ trở thành người đầu tiên bay quanh đường xích đạo. Đi cùng Amelia là ba người đàn ông đều thuộc phi hành đoàn hàng đầu: cơ trưởng Harry Manning, Fred Noonan và Pault Mantz. Manning từng là cơ trưởng của Tổng thống Roosevelt và được Amelia chọn làm hoa tiêu thứ nhất. Noonan là người có nhiều kinh nghiệm làm hoa tiêu cả trên biển và trên không, giữ vị trí hoa tiêu thứ hai. Mantz, một phi công đóng thế của Hollywood, được chọn làm cố vấn kĩ thuật của Amelia.
Amelia và Fred Noonan bên chiếc bản đồ lộ trình chuyến bay. |
Theo kế hoạch ban đầu, họ sẽ cất cánh từ Oakland, bang California và bay đến phía tây đảo Hawaii. Từ đây cả nhóm sẽ bay qua Thái Bình Dương rồi sang Australia. Sau đó, họ sẽ bay qua Ấn Độ vào châu Phi, đến Florida rồi quay trở về California.
Ngày 17/3/1937, cả đoàn cất cánh từ Oakland. Họ gặp một số trục trặc thông thường khi bay qua Thái Bình Dương nên đã hạ cánh ở Hawaii để sửa chữa. Sau ba ngày, máy bay tiếp tục cất cánh nhưng lại gặp trục trặc. Amelia mất lái và chiếc máy bay lộn nhào trên đường băng. Sự cố này xảy ra như thế nào vẫn còn là đề tài gây nhiều tranh cãi. Một số nhân chứng cho biết họ nhìn thấy lốp máy bay bị nổ. Số khác lại cho biết có vài trục trặc trên buồng lái. Mặc dù không ai bị thương quá nghiêm trọng nhưng chiếc máy bay bị hư hỏng nặng và phải chuyển về California để sửa chữa toàn bộ.
Trong thời gian đó, Amelia phải lo đảm bảo tài chính cho chuyến bay mới. Áp lực vì chuyến bay bị hoãn cũng như những mệt mỏi vì phải xoay sở tiền bạc khiến Amelia hoàn toàn kiệt sức. Sau khi sửa xong máy bay, kế hoạch lại bị thay đổi do thời tiết. Amelia và phi hành đoàn sẽ bay về hướng đông. Lần bay này không có mặt cơ trưởng Manning và Paul Mantz.
Amelia được người dân nồng nhiệt chào đón tại sân bay ở California năm 1935. |
Sau khi bay từ Oakland đến Miami, bang Florida, ngày 1/6/1937, Amelia và Noonan bay thẳng đến khu vực Trung và Nam Mỹ, rồi chuyển hướng đông để đến châu Phi. Từ đây, máy bay vượt qua Ấn Độ Dương và cuối cùng hạ cánh xuống Lae, New Guinea vào ngày 29/6/1937. Họ đã bay được khoảng 35.200 km, 11.200 km còn lại sẽ là hành trình qua Thái Bình Dương.
Tại Lae, Amelia bị kiết lị trong nhiều ngày liền. Trong khi chờ đợi Amelia hồi phục, máy bay đã được sửa sang và tiếp thêm nhiên liệu.
Theo kế hoạch, cả đoàn sẽ bay thẳng đến đảo Howland cách đó 4.086 km, nằm giữa Hawaii và Australia. Nhìn từ trên cao, khó mà nhận ra đảo Howland vì nó trông như một đám mây. Để tìm được hòn đảo, Amelia và Noonan đã cẩn thận xây dựng kế hoạch với một số phương án dự phòng.
Họ sử dụng thiết bị định vị để kiểm tra lộ trình cũng như giúp họ đi đúng hướng. Trong trường hợp trời âm u, họ định liên lạc qua sóng vô tuyến với tàu bảo vệ đường biển Itasca của Mỹ đang đóng quân ngoài khơi hòn đảo Howland. Họ cũng có thể sử dụng bản đồ, la bàn và dựa vào hướng Mặt trời mọc để xác định vị trí của họ so với đảo Howland.
Sau khi xếp thẳng hàng so với vĩ độ chính xác của đảo Howland, họ sẽ bay về hướng bắc và hướng nam để tìm hòn đảo và những cột khói do tàu Itasca tạo ra. Họ thậm chí còn có kế hoạch khẩn cấp để cho máy bay rơi nếu cần thiết. Họ cho rằng những thùng nhiên liệu rỗng sẽ giúp máy bay nổi một khoảng thời gian đủ lâu để họ có thể bơi ra chiếc bè nhỏ chờ cứu hộ đến.
Amelia và Noonan rời khỏi Lae lúc 0 giờ 30 ngày 2/7/1937, hướng thẳng đến đảo Howland. Dù đoàn bay đã chuẩn bị kế hoạch vô cùng kĩ lưỡng nhưng không tránh được hậu quả đáng tiếc.
Quỳnh Trang
Đón đọc kỳ cuối: Cuộc tìm kiếm vô vọng