Thành phố New York giữa những năm 1860 là một trong những nơi thối rữa, mục nát nhất trên thế giới. Đó là nơi mà các chính trị gia, cảnh sát sống bằng hối lộ, nơi mà bọn trộm cắp, móc túi, đĩ điếm, cờ bạc và bất kỳ ai muốn một cuộc sống dễ dàng, giàu có, phè phỡn đều tìm đến. Mua chuộc, đút lót là chìa khóa vàng để có được quần là áo lượt, thức ăn ngon và địa vị xã hội cao.
Một bộ trưởng năm 1866 đã thất kinh khi ước tính rằng trong thành phố có tổng số 800.000 dân này, có tới 30.000 tên trộm, 20.000 gái bán hoa, 3.000 quán rượu và 2.000 ổ cờ bạc.
Đây là một thế giới dù lệch lạc nhưng lại vô cùng náo nhiệt. Khi đặt chân đến New York, Adam quyết tâm chinh phục khu vực Tenderloin giàu có.
|
Một góc New York năm 1860. |
Dù không phải là người biết uống rượu cũng như chơi cờ bạc, Adam luôn tìm cách quanh quẩn ở những quán rượu để làm quen và kết nối với những ông chủ lúc nào cũng có nhu cầu tuyển nhân viên. Do không ai biết mình là ai nên Adam phải chứng minh năng lực của mình, phải bắt đầu từ những việc nhỏ mọn. Cửa vào một băng nhóm nào đó là thông qua nghề móc túi. Adam thử nghề này dưới sự dẫn dắt của những “giáo viên” gạo cội và bản thân anh ta cũng là một học sinh sáng dạ. Những ngón tay dài, nhỏ của Adam cứ như được Chúa tạo ra để sờ lần túi của các quý ông, móc ra chiếc đồng hồ đeo tay đắt tiền hay nhẹ nhàng thò vào túi xách của các quý bà và cuỗm ví tiền.
Không giống những kẻ cùng băng nhóm, Adam không uống rượu và cũng không hoang phí tiền bạc kiếm được mà rất tằn tiện. Adam tồn tại bằng cái đầu chứ không phải bằng cơ bắp nên anh ta tránh gây sự chú ý, tránh dùng bạo lực.
Không lâu sau, Adam bắt đầu có một băng móc túi, trộm cắp nhỏ của riêng mình. Anh ta nhanh chóng chiếm được lòng tin của những người chuyên bán đồ ăn cắp mà anh ta cung cấp. Anh ta trở thành một người lên kế hoạch, một ông chủ và người cung cấp tiền bạc cho các vụ trộm cắp khắp New York, chủ yếu tập trung ở khu vực Manhattan. Adam chỉ tham gia trực tiếp vào những phần việc quan trọng. Tuy nhiên, trong một lần bất cẩn, anh ta bị bắt quả tang đánh cắp một thùng tiền trên đoàn tàu của hãng chuyển phát nhanh Adams Express. Anh ta bị kết án và phạt tù 3 năm lao động khổ sai trong nhà tù khét tiếng Sing Sing ở New York.
Nhưng chỉ sau vài tuần ăn cơm tù, Adam đã tìm cách bỏ trốn. Đợi đêm xuống, Adam tìm cách tránh bảo vệ, lẻn ra ngoài và bơi trên sông Hudson, leo lên một chiếc tàu băng qua. Để tránh bị bắt lại, anh ta để ria mép và tóc mai. Trông Adam lại càng ra vẻ giàu có và bảnh bao.
Mệt mỏi khi phải làm kẻ lừa đảo trốn chạy và không muốn bị bắt lần nữa, Adam tìm sự bảo trợ của một trong những trùm tội phạm có thể kiểm soát cảnh sát. Adam tìm thấy điều đó ở một bà trùm tên là Fredericka Mandelbaum mà giới tội phạm núp bóng bà ta thường gọi là Mom hoặc Marm.
|
Bà trùm Fredericka Mandelbaum. |
Theo báo chí thời bấy giờ, Mandelbaun - một người đàn bà mắt đen, béo ục ịch, thô kệch - được coi là “người tổ chức tội phạm khét tiếng nhất mọi thời đại” và là “lá chắn thành công nhất trong lịch sử New York”. Bà ta cũng là người phụ nữ được yêu quý nhất trong thế giới của tội phạm.
Mọi hoạt động của Marm được thực hiện dưới cái vỏ của một cửa hàng bán đồ may mặc ở quận Kleine Deutschland. Bà ta cấp tiền cho hoạt động của những tên trộm khét tiếng nhất, bảo vệ bọn chúng khỏi lưới của cảnh sát và giành lấy phần trăm hậu hĩnh nhất nhưng cũng không quên hào phóng với những kẻ làm cho mình.
Nếu chẳng may đàn em của mình bị sa lưới pháp luật, bà chị Marm luôn có mặt để giúp đỡ. Với khoản thu nhập 10 triệu USD tiền bán đồ ăn cắp mỗi năm, bà ta không khó gì để mua chuộc cảnh sát. Bà ta có riêng hai luật sư láu cá để đưa tiền hối lộ. Và nếu vụ việc vẫn phải đưa ra tòa (trường hợp hiếm hoi), hai luật sư này có thể tìm ra những lỗ thoát hiểm bằng mọi giá.
Nhờ vậy, bọn tội phạm mọi cấp độ đều thần phục Marm, thờ tụng Marm. Bà ta thường tổ chức những bữa tiệc xa hoa dưới ánh đèn chùm lấp lánh, những buổi dạ tiệc lung linh dưới ánh trăng mà ở đó những nhân vật nổi nhất thế giới ngầm cũng như các nghị sĩ và nhân vật nổi tiếng đều xuất hiện, tất nhiên là sau lớp mặt nạ hóa trang.
Thùy Dương
Kỳ tới: Bậc thầy trộm cắp