Xe tự hành Opportunity. Ảnh: NASA/JPL illustration
Thông tin trên được đưa ra trong cuộc họp báo tại bang California, Mỹ, sau khi những nỗ lực cuối cùng nhằm kết nối với xe tự hành của NASA vào tối 12/2 thất bại. Lần gần đây nhất xe tự hành phát tín hiệu về Trái Đất là vào ngày 10/6/2018, khi cơn bão cát lớn quét qua vị trí của xe tự hành chạy bằng năng lượng Mặt Trời này trên Sao Hỏa. Do không thể từ nạp năng lượng, xe tự hành Opportunity đã không hồi đáp hàng trăm tin nhắn từ Trái Đất trong suốt 8 tháng sau đó.
Nhóm nghiên cứu đã cố gắng kích hoạt lại xe tự hành, song không nhận được tín hiệu nào. Giám đốc điều hành của NASA Jim Bridenstine nhận định nhờ có những nhiệm vụ tiên phong như Opportunity thực hiện mà một ngày nào đó các phi hành gia có thể đi lại trên bề mặt Sao Hỏa.
Xe tự hành Opportunity đã đáp xuống Sao Hỏa vào ngày 24/1/2004. Mục tiêu khoa học đầu tiên của sứ mệnh là tìm kiếm và phân tích đặc điểm hàng loạt loại đá và đất, qua đó tìm ra manh mối về các hoạt động của nước trên Sao Hỏa.
Chiếc xe tự hành có kích cỡ của một xe golf này đã vận hành trong gần 15 năm và di chuyển hơn 45 km trước khi đến điểm dừng chân thích hợp là Thung lũng Perseverance trên Sao Hỏa. Opportunity đã gửi tổng cộng 217.594 hình ảnh từ Sao Hỏa về Trái Đất và toàn bộ những bức ảnh này đã được đăng trên mạng internet.
Nhờ có những dụng cụ địa chất, xe tự hành xác nhận được rằng nước ở dạng lỏng từng tồn tại trên Sao Hỏa. Opportunity cũng từng di chuyển tới được miệng núi lửa Endeavour, chụp được những bức ảnh toàn cảnh hùng vĩ và phát hiện các mạch thạch cao, một bằng chứng nữa cho thấy nước từng chảy qua đá trên Sao Hỏa.
Xe tự hành "sinh đôi" của Opportunity là Spirit, đã hạ cánh xuống Sao Hỏa trước 3 tuần và ngừng hoạt động vào năm 2010. Cả hai xe đều vượt xa mục tiêu ban đầu là thực hiện nhiệm vụ trong 90 ngày. Hiện chỉ còn xe tự hành Curiosity là hoạt động. Curiosity đã đáp xuống Sao Hỏa vào năm 2012 và được một lò phản ứng hạt nhân cỡ nhỏ cung cấp năng lượng.