Mark Riddell. Ảnh: CNN
Kênh CNN dẫn lại cáo trạng của tòa án cho hay bên cạnh William Rick Singer – người sáng lập tổ chức giáo dục Key Worldwide và cầm đầu đường dây gian lận thi đại học vừa bị lật tẩy khiến dư luận Mỹ choáng váng, thì vai trò của Mark Riddell không hề nhỏ.
Mở rộng điều tra từ Key Worldwide, các điều tra viên đã phát hiện những bí mật động trời trong vụ bê bối này.
Thành công bước đầu để có thể cài cắm con của các gia đình giàu có và siêu sao Hollywood vào những ngôi trường danh giá - đạt điểm cao hơn trong bài thi SAT và ACT (đánh giá năng lực và làm tiêu chuẩn xét tuyển vào hệ thống đại học ở Mỹ) – đều dựa cả vào trí thông minh và sự thu xếp của gã đàn ông 36 tuổi này.
Riddell, sống ở Palmetto, Florida, là Giám đốc phụ trách công tác chuẩn bị kiểm tra đầu vào cao đẳng tại Học viện IMG. Hắn tốt nghiệp IMG năm 2000 rồi theo học Harvard.
Các công tố viên cho biết, là một phần trong đường dây chạy trường, nhiệm vụ của Riddell là làm bài thi tiêu chuẩn thay cho con cái của giới giàu có và nổi tiếng hoặc sửa lại câu trả lời của họ từ sai thành đúng sau đó. Singer và Riddell cũng đút lót các nhà tổ chức kỳ thi để Riddell có thể can thiệp vào bài thi trót lọt.
Điều kỳ lạ là không hề có cáo buộc Riddell lấy trộm đáp án bài thi hoặc gian lận để làm bài. Hắn đơn thuần rất giỏi và tự làm bài.
Vì rất giỏi nên Singer phải liên tục gọi Riddell bay từ Florida đến các trung tâm kiểm tra ở Houston và Los Angeles, nơi các nhà tổ chức kỳ thi bị mua chuộc làm việc. Đây chính là điểm mấu chốt khiến các nhà điều tra dễ dàng lần ra vai trò của Mark Riddell trong đường dây gian lận thi cử này.
Trong một vụ, Riddell đã giả mạo thành công chữ viết tay của một sinh viên. Tháng 7/2018, một phụ huynh giàu có cung cấp mẫu chữ viết tay của con cô cho Singer để đưa cho Riddell giả mạo và làm bài thi hộ.
Riddell cũng có khả năng đạt đúng số điểm cụ thể. Phụ huynh trên nói với Singer rằng bà muốn Riddell làm được 34 điểm trong bài ACT của con trai mình (điểm tối đa là 36). Sau đó, Riddell đi thi hộ và báo với Singer rằng bài của anh ta sẽ đạt 35 điểm. Cuối cùng, điểm thi báo về chuẩn xác 35 điểm.
Phản hồi về thông tin trên, Học viện IMG thông báo đã đình chỉ công tác Mark Riddell trong thời gian điều tra.
"Tôi muốn nói với mọi người rằng tôi vô cùng xin lỗi về những thiệt hại mà tôi đã gây ra. Tôi hiểu hành động của mình đã đã làm mất niềm tin vào quy trình tuyển sinh đại học. Tôi chịu trách nhiệm hoàn toàn cho những gì tôi đã làm", luật sư đại diện cho Mark Riddell dẫn lời thân chủ ngày 13/3.
William Rick Singer. Ảnh: CNN
Trong khi đó, kẻ chủ mưu William Rick Singer, 58 tuổi, đã nhận tội với 4 cáo buộc: âm mưu kiếm tiền phi pháp, rửa tiền, gian lận thuế và cản trở công lý. Trong khoảng thời gian từ năm 2011 - 2019, Singer đã nhận tiền hối lộ từ 200.000 USD đến 6,5 triệu USD của tổng cộng 33 ông bố, bà mẹ giàu có để mở "cửa phụ" cho con họ vào được trường danh giá của Mỹ.
Singer hiện phải đối mặt với tối đa 65 năm tù và 1,25 triệu USD tiền phạt. Mặc dù mang danh nghĩa tổ chức phi lợi nhuận nhưng Key Worldwide do Singer điều hành bị Cục Điều tra Liên bang (FBI) khẳng định chính là cơ sở để Singer "làm tiền" từ những nguồn ủng hộ từ thiện "gian lận" và móc nối với các cán bộ trong trường đại học.
Ngoài làm bài thi hộ, sửa đáp án bài thi, Singer còn giúp giới giàu có "mua suất học" cho con bằng cách hối lộ huấn luyện viên thể thao trong trường xếp học sinh đó vào dạng "tuyển thẳng theo năng khiếu thể thao".
Bê bối trên đã vẽ nên một hình ảnh xấu xí của những nhân vật nổi tiếng. Trong số bị cáo có nữ diễn viên Felicity Huffman, nổi tiếng với vai diễn trong “Desperate Housewives” và nữ diễn viên Lori Loughlin trong bộ phim “Full House”.
Loughlin cùng chồng – nhà thiết kế Mossimo Giannulli - bị buộc tội đút lót 500.000 USD (khoảng 11,5 tỷ đồng) để hai con gái được tuyển vào Đại học Southern California (USC) dưới tư cách thành viên đội thể thao mặc dù hai em này chưa từng tham gia thi đấu cho đội.
Trong khi đó, Felicity Huffman bị buộc tội chi 15.000 USD – dưới dạng tiền từ thiện – cho tổ chức giáo dục Key Worldwide Foundation để cô con gái lớn có thể gia nhập trường mong muốn.