Nhân viên y tế lấy mẫu xét nghiệm COVID-19 tại Los Angeles, California, Mỹ. Ảnh: AFP/TTXVN
Các số liệu chính thức cho thấy, trong tuần kết thúc vào ngày 28/12, số ca nhập viện trung bình ở độ tuổi từ 0-17 là 378 ca/ngày, tăng 66,1% so với tuần trước đó và là mức cao nhất từ trước tới nay, vượt qua cả mức đỉnh trong làn sóng lây nhiễm do biến thể Delta gây ra ngày 1/9. Nhóm tuổi khác có tỷ lệ nhập viện cũng đạt kỷ lục mới là 18-29 tuổi.
Tuy nhiên, tỷ lệ bệnh nặng ở trẻ thấp hơn nhiều so với các nhóm tuổi cao hơn. Cụ thể, có 803 ca tử vong ở độ tuổi từ 0-18, trong số hơn 820.000 ca nhiễm kể từ đầu dịch đến nay.
Một nghiên cứu sơ bộ tại Hong Kong (Trung Quốc) dựa trên xét nghiệm mẫu tế bào trong phòng thí nghiệm cho thấy biến thể Omicron sinh sôi trong phế quản và khí quản nhanh gấp 70 lần so với Delta. Điều này có thể giải thích cho tình trạng lây lan cực nhanh của virus này trong cộng đồng hiện nay. Cũng nghiên cứu trên cho thấy triệu chứng tương đối nhẹ là vì Omicron sinh sôi trong phổi chậm hơn 10 lần so với Delta. Một nghiên cứu trên chuột do Đại học Tokyo thực hiện cũng đưa ra kết luận tương tự.
Jim Versalovic, một nhà nhân chủng học và miễn dịch học tại Bệnh viện Nhi bang Texas (Mỹ), bệnh viện nhi lớn nhất nước Mỹ, cho biết: "Dựa trên những gì chúng tôi thu thập được, biến thể Omicron không gây bệnh nặng hơn nhưng tác động đến nhiều trẻ em hơn. Chính vì vậy, số trẻ nhập viện vì COVID-19 tăng cao". Theo ông, phần nhiều trẻ có triệu chứng bệnh nhẹ khi nhiễm Omicron, giống như quan sát thấy ở người trưởng thành.
Có một số nhân tố giải thích tại sao tỷ lệ nhiễm và nhập viện ở trẻ em tăng nhanh hơn so với các nhóm tuổi cao hơn. Theo cố vấn y tế cấp cao của Mỹ, ông Anthony Fauci, vì các bệnh viện thường xét nghiệm COVID-19 cho tất cả người nhập viện nên tình cờ phát hiện ca nhiễm. Bên cạnh đó, tỷ lệ tiêm phòng cho trẻ từ 5-11 tuổi vẫn ở mức thấp nhất. Theo Trung tâm phòng và kiểm soát dịch bệnh Mỹ (CDC), chỉ 15% nhóm tuổi này đã tiêm phòng đầy đủ, trong khi con số này là 84% ở nhóm từ 12 tuổi trở lên.
Thực tế cho thấy số trẻ nhập viện tại Bệnh viện Nhi Texas hầu hết là chưa tiêm phòng. Chuyên gia Versalovic nhấn mạnh thực tế trên đã gửi một thông điệp đến các bậc phụ huynh là "không còn thời gian để lãng phí, hãy đi tiêm phòng ngay" cho cả gia đình, bao gồm người lớn để tránh lây bệnh cho con trẻ. Hiện trẻ từ 0-5 tuổi chưa đủ tuổi để tiêm vaccine ngừa COVID-19. Dự kiến việc cấp phép tiêm cho nhóm tuổi này có thể được đưa ra trong năm tới.