Hình ảnh tàu kéo USS Conestoga trước chuyến đi định mệnh. |
Thông báo chung từ Cơ quan Khí quyển và Đại dương quốc gia Mỹ (NOAA) và Hải quân nước này cho biết tàu kéo USS Conestoga, mất tích ngày 25/3/1921 sau khi khởi hành từ San Francisco để đi đến Trân Châu cảng ở Hawaii, là con tàu cuối cùng của Hải quân bị mất tích trong thời bình. Năm 2009, xác con tàu được một nhóm các nhà nghiên cứu của NOAA phát hiện ở độ sâu 58 mét ở gần cụm đảo Farallon, cách San Francisco 48 km về phía Tây. Đến tháng 10/2015, các nhà điều tra đã xác định đây là tàu Conestoga.
Được phát hiện nằm cách bờ một hòn đảo chỉ gần 5 km, theo các chuyên gia, tàu đã chìm khi các thủy thủ đang cố đưa tàu vào bờ trong một cơn bão. Xác con tàu đã chìm xuống đáy biển và gần như nguyên vẹn mặc dù sàn gỗ và một số chi tiết khác đã bị phá hủy do sự ăn mòn và thời gian. Phần bên ngoài cũng như trong thân tàu đã bị cây thủy sinh và nhiều loại sinh vật biển khác phủ kín. Những đoạn phim quay bằng các thiết bị điều khiển từ xa dùng để thám hiểm xác tàu cho thấy các bằng chứng vững chắc rằng đây là tàu Conestoga như chân vịt 4 cánh, động cơ hơi nước, nồi hơi, điểm để lỗ đặt đại bác, tời dây lớn với những sợi dây đã nát và một khẩu súng cỡ nòng 50 để trên boong chính. Các thiết bị không tìm thấy vết tích của con người.
Theo dữ liệu thời tiết, vào thời điểm con tàu mất tích, trên vùng biển này có bão với tốc độ gió tăng từ 37 lên 64 km/h, biển động mạnh với những con sóng cao. Sau khi con tàu không đến Trân Châu cảng theo lịch trình, Hải quân Mỹ đã tiến hành một cuộc tìm kiếm trên diện rộng trên biển cũng như trên không song chỉ tập trung ở gần Hawaii. Cuộc tìm kiếm sau đó đã chuyển sang bờ biển Mexico và trở thành một đề tài bí ẩn được truyền thông nhắc đến trong suốt nhiều tháng cho đến khi Hải quân Mỹ tuyên bố tàu mất tích ngày 30/6/1921.