Nhân viên y tế lấy mẫu xét nghiệm COVID-19 cho người dân tại Richmond, Johannesburg, Nam Phi. Ảnh: AFP/TTXVN
Phát biểu họp báo, nhà virus học Tulio de Oliveira cho biết biến thể mới này, được gọi là B.1.1.529, "có số lượng đột biến rất cao". Biến thể này cũng đã được phát hiện ở Botswana và Hong Kong (Trung Quốc) trong số những du khách đến từ Nam Phi. Điều mà các nhà khoa học lo ngại là B.1.1.529 có thể tránh được phản ứng miễn dịch của cơ thể và có khả năng lây nhiễm cao.
Về phần mình, Bộ trưởng Y tế Nam Phi Joe Phaahla cho biết biến thể đặt ra "mối quan ngại nghiêm trọng" và có thể là nguyên nhân đằng sau sự gia tăng "theo cấp số nhân" số ca mắc COVID-19 tại Nam Phi. Tuy nhiên, quan chức này nhấn mạnh còn quá sớm để chính phủ quyết định về khả năng áp đặt các biện pháp hạn chế nghiêm ngặt hơn để chống dịch.
Trong ngày 24/11, Nam Phi ghi nhận trên 1.200 ca mắc mới COVID-19, gấp tới 12 lần so với mức khoảng 100 ca/ngày được ghi nhận hồi đầu tháng này.
Năm ngoái, Nam Phi là nước đầu tiên đã phát hiện biến thể Beta mặc dù cho đến nay số ca mắc COVID-19 chủ yếu do biến thể Delta gây ra.
Nam Phi là nước bị ảnh hưởng nặng nề nhất do dịch COVID-19 tại châu Phi với số ca mắc hiện lên tới khoảng 2,95 triệu ca, trong đó 89.657 ca tử vong.