Vào năm 2020, trong thời kỳ cao điểm của đại dịch COVID-19, một lứa chó Beagles được sinh ra tại Trường Thú y (SoVM) của Đại học Namibia (UNAM) đúng vào thời điểm một dự án phát triển chó đánh hơi bắt đầu tại Namibia. Cho đến nay, những chú chó Beagle năm xưa đã được huấn luyện để trở thành một phần của đơn vị đặc nhiệm đánh hơi nhằm phát hiện ra bệnh COVID-19.
Một chú chó Beagle được huấn luyện để đánh hơi bệnh COVID-19. Ảnh: Supplied/news24.com
Theo phóng viên TTXVN tại khu vực châu Phi, Tiến sĩ Anna Marais, Phó hiệu trưởng Trường Thú y UNAM cho biết chó phát hiện y tế đã được huấn luyện để phát hiện ra mùi của bệnh sốt rét, ung thư và bệnh Parkinson. Tiến sĩ Anna Marais nhấn mạnh: “Chó có 300 triệu cơ quan cảm thụ mùi trong mũi, trong khi con người chỉ có khoảng 5 triệu. Việc mang nhiều gen hoạt động để mã hóa dữ liệu khứu giác giúp chó có khứu giác mạnh hơn con người hàng trăm lần. Giải phẫu của hộp sọ chó cũng cho thấy chó có nhiều không gian để các phân tử này gắn vào các cơ quan cảm thụ mùi”.
Các dự án tương tự đã được thực hiện ở các viện nghiên cứu và trường huấn luyện thú tại Pháp, Phần Lan, Các tiểu Vương quốc Arab Thống nhất (UAE) và Vương quốc Anh. Và giờ đây, tại Namibia, lứa chó con của trường đại học sẽ đánh hơi theo cách của chúng để khởi động dự án thử nghiệm chó đánh hơi bệnh COVID-19 đầu tiên của châu Phi.
Theo một thông báo được đưa ra với giới truyền thông hồi tuần trước, các bác sĩ thú y của SoVM đã xác định được một người huấn luyện chó có kinh nghiệm để làm việc trong dự án này. Họ đã tranh thủ sự hỗ trợ của bốn nhân viên chăm sóc chó tình nguyện, bao gồm một y tá thú y, một nhân viên bán chuyên nghiệp, một sinh viên sau đại học và một trợ lý là nhân viên của SoVM, để bắt đầu với việc huấn luyện bốn chú chó thông minh và biết vâng lời. Đồng thời, vào thời gian này, Quỹ chó đánh hơi được thành lập.
Công ty Hill’s Pet Nutrition của Nam Phi cũng tham gia dự án thông qua việc đảm nhận chăm sóc nhu cầu dinh dưỡng của tất cả những con chó trong dự án ở Namibia. Tiến sĩ Guy Fyvie, Cố vấn Thú y tại Hill's Pet Nutrition, cho biết: “Chúng tôi rất vui mừng được trở thành một phần của công việc mang tính cách mạng này, cũng như giúp tìm ra một cách hợp lý và khả thi để phát hiện loại virus này và những loại khác trong tương lai”. Tiến sĩ Fyvie nhận định những con chó làm việc chăm chỉ cần bổ sung năng lượng, protein và chất béo để có thể hoạt động tốt nhất và do đó, một loại thức ăn phù hợp với sinh học và mức độ hoạt động của vật nuôi là rất quan trọng.
Theo Tiến sĩ Marais, kết quả từ dự án thử nghiệm chó đánh hơi COVID-19 cho đến nay “cực kỳ hứa hẹn và cho thấy một mô hình tương tự như những kết quả nổi lên từ các dự án hợp tác ở nước ngoài, với kết quả những chú chó trong dự án hiện có thể xác định tốt hơn 80% các mẫu một cách chính xác”. Bà nhấn mạnh: “Điều này cho thấy rằng việc dùng chó phát hiện ra COVID-19 có thể là một phương pháp hợp lý và có thể tái sản xuất để phát hiện và kiểm soát sự lây lan của virus, đặc biệt là ở các quốc gia có thu nhập thấp với không gian phòng thí nghiệm hạn chế”.
Việc huấn luyện chó đánh hơi bệnh COVID-19 tiếp tục khi các mẫu cho phép, trong khi những chú chó khác được huấn luyện để phát hiện các sản phẩm từ động vật hoang dã, ma tuý và chất nổ. Bà Marais cho biết: “Xem xét khối lượng công việc khác nhau đang đặt lên vai những con chó này, chúng tôi bắt buộc phải chăm sóc sức khỏe thể chất và tinh thần của chúng. Theo kết quả cho thấy, những con chó này có thể có tác động tiềm tàng trong việc giúp quản lý việc xử lý và diễn biến trong tương lai của đại dịch COVID-19. Sức khỏe của chúng là cực kỳ quan trọng”.