Niềm vui của các cầu thủ Nhật Bản sau khi tiếng còi kết thúc trận đấu vang lên. Ảnh: Kyodo/TTXVN
"Đội mạnh nhất mà tôi từng thấy". Đó là những gì Caroline Graham Hansen, người từng hai lần vô địch Champions League cùng Barcelona, nói về Nhật Bản sau khi Nadeshiko (biệt danh của đội tuyển nữ Nhật Bản) đánh bại cô và các đồng đội Na Uy ở vòng 1/8.
Dù vô địch năm 2011 và lọt vào chung kết 4 năm sau đó, Nhật Bản đến New Zealand với không nhiều kỳ vọng, nhưng sau mỗi trận, người ta không thể không nói về họ. Khởi đầu bằng chiến thắng 5-0 trước Zambia, đội vừa đánh bại Đức một tuần trước đó, Nhật Bản đã trình diễn lối chơi phóng khoáng và hấp dẫn trước Costa Rica vài ngày sau đó để giành chiến thắng 2-0. Nhưng chính chiến thắng 4-0 trước Tây Ban Nha mới thực sự khẳng định họ là ứng cử viên vô địch. Sau khi bị loại khá tệ ở vòng 1/8 cách đây 4 năm, Nhật Bản có vẻ như đang trở lại đúng hướng để trở thành một thế lực thực sự ở môn bóng đá nữ.
12 năm trước, Nhật Bản đã làm thế giới bất ngờ khi vô địch World Cup bóng đá nữ. Đó là một câu chuyện đáng kinh ngạc, một câu chuyện diễn ra trong khi đất nước vẫn đang chịu hậu quả của thảm họa kép động đất và sóng thần năm 2011 cướp đi sinh mạng của hơn 15.000 người trước khi giải đấu bắt đầu. Nadeshiko đã bị loại ở vòng bảng trong 3 giải đấu trước đó, nhưng họ đã đánh bại Mỹ trên chấm luân lưu để trở thành nhà vô địch thế giới.
Đó là sự khởi đầu của một thời kỳ vàng son với huy chương bạc Olympic, chức vô địch Asian Cup đầu tiên và một trận chung kết World Cup khác. Nhật Bản bất ngờ trở thành một trong những đội bóng hàng đầu của bóng đá nữ với lối chơi được ngưỡng mộ khắp nơi.
Nhưng khi bóng đá nữ phát triển khắp thế giới, Nhật Bản lại tụt lại phía sau một chút. Đặc biệt, việc đầu tư mạnh ở châu Âu đã chứng kiến các đội bóng tại đây dần soán ngôi của Nadeshiko và Mỹ. Ngoài ra, thiếu một giải đấu quốc nội mạnh cũng là một vấn đề. Nhật Bản vẫn có những tài năng tuyệt vời, cả về cầu thủ lẫn HLV, nhưng tất cả không đến cùng lúc. Họ thậm chí còn không thống trị châu lục vào lúc này, cũng như không lọt vào trận chung kết Asian Cup 2022.
Nhưng mọi thứ đã thay đổi đáng kể. WE League được đổi thương hiệu - giải đấu chuyên nghiệp hoàn toàn dành cho nữ đầu tiên ở Nhật Bản - tiếp tục cải thiện và sản sinh ra các tài năng, trong đó nhiều cầu thủ trẻ trưởng thành đã được truyền cảm hứng từ chiến thắng năm 2011. Nhờ đó, những ngôi sao của Nhật Bản có cơ hội thi đấu ở một số giải đấu hay nhất thế giới và Nadeshiko cuối cùng cũng đã tìm được lại hình ảnh của mình dưới sự dẫn dắt của Futoshi Ikeda.
Được bổ nhiệm vào năm 2021 sau 4 năm gắn bó với các đội tuyển trẻ quốc gia nữ, Ikeda không thực sự được đánh giá cao trước giải. Sau khi thua Trung Quốc trên chấm luân lưu ở bán kết Asian Cup 2022, đội bóng của Ikeda đã bị Anh đánh bại 4-0 vào tháng 11, thua Tây Ban Nha 0-1 vài ngày sau đó và chịu thất bại trước Brazil, Mỹ và Đan Mạch trước World Cup.
Thế nhưng, sau khi tìm ra một hệ thống khai thác tốt nhất các cầu thủ trong những trận đấu đó, Ikeda đã áp dụng ngay lập tức. Sơ đồ 3-4-3 của ông cho phép rất nhiều người tỏa sáng, đặc biệt là Jun Endo ở cánh trái và Hinata Miyazawa ở bên phải của bộ ba tiền đạo và ông có một đội hình có chiều sâu khi lựa chọn đội hình phù hợp sơ đồ 3-4-3.
Một yếu tố rất quan trọng khác trong World Cup 2023 là sự chuẩn bị, chiến thuật và việc thực hiện các kế hoạch thi đấu của Ikeda. Trước Zambia và Costa Rica, Nhật Bản thi đấu phóng khoáng, chiếm ưu thế và dứt điểm tốt hơn so với những gì họ đã thể hiện trước giải đấu.
Đội trưởng Kumagai cùng các đồng đội tin tưởng Nhật Bản có thể đánh bại bất kỳ đối thủ nào, đồng thời khẳng định quyết tâm tập luyện để nâng cao chất lượng của đội.
Việc không chịu áp lực đã giúp Nadeshiko trở nên thú vị và rất bình tĩnh trong những thời khắc quan trọng. Điều đó cũng giúp họ trở thành đội chơi ấn tượng nhất tại giải đấu này. Họ có một cơ hội thực sự để vô địch năm nay. 12 năm sau khi gây sốc cho mọi người bằng chiến thắng ở Đức, đó sẽ là một câu chuyện tuyệt vời nếu họ có thể một lần nữa bước lên đỉnh cao.