Thomas Silverstein khi còn trẻ và về già. Ảnh: Wikimedia Commons
Cái chết của hắn vào năm 2019 đã đánh dấu sự chấm dứt của một thời kỳ - khi hắn trở thành tù nhân bị biệt giam lâu nhất trong lịch sử nước Mỹ.
Bị bắt nạt từ khi còn nhỏ, Silverstein được nuôi dạy với lối nghĩ “ăn miếng trả miếng”. Hắn ta bị bắt vì tội danh cướp có vũ trang vào năm 19 tuổi nhưng sau đó lĩnh án chung thân vì giết một tù nhân. Sau khi giết tiếp một tù nhân khác và đâm chết một cai ngục, Silverstein bị nhốt vô thời hạn trong phòng biệt giam. Silverstein đã trải qua hơn ba thập kỷ không tiếp xúc với người ngoài. Theo lời của chính Silverstein, tình cảnh này thực sự là một sự tra tấn.
Con đường tội ác
Sinh ngày 4/2/1952 tại thành phố Long Beach (bang California, Mỹ), Thomas Edward Conway – tên trước đây của Thomas Silverstein – có một tuổi thơ không mấy hạnh phúc khi mẹ của hắn lấy 3 đời chồng và bị ảnh hưởng lối sống bạo lực từ chính người mẹ.
Khi còn nhỏ, Thomas Silverstein thường xuyên bị những người bạn đồng trang lứa bắt nạt vì họ nhầm hắn là người Do Thái. Một trong số những đứa trẻ bắt nạt Silverstein là Gary. Một hôm, khi thấy Gary từ trường học về nhà, mẹ của Silverstein đã kéo cậu bé ra sân sau nhà và bắt Silverstein đánh người.
“Tôi nhìn mẹ, nhìn chiếc thắt lưng màu đen và nhìn Gary. Không có sự lựa chọn nào khác. Tôi đã đánh cậu ta mạnh tay nhất có thể”, Silverstein hồi tưởng.
Ngày hôm sau, Silverstein bị bố Gary làm lại hành động tương tự. Nỗi tức giận cuộn trào, mẹ của Silverstein lái xe đến nhà Gary và ném gạch vào cửa sổ nhà họ, dạy cho con trai bài học “ăn miếng trả miếng”.
Năm 14 tuổi, Thomas Silverstein ăn cắp một chiếc xe và tấn công một cảnh sát. Khi được đưa đến trại cải tạo cho thanh thiếu niên California, Silverstein có thái độ bất mãn với chính quyền. Ngay khi được thả, Silverstein bắt đầu sử dụng ma túy.
Tham gia vào các vụ cướp có vũ trang để có tiền mua ma túy, Silverstein bị cảnh sát bắt giữ cùng anh họ và bố dượng Thomas Conway vào năm 1971. Khi đó mới 19 tuổi, Silverstein được đưa đến nhà tù San Quentin. Sau khi được ân xá vào năm 1975, lại một lần nữa Silverstein phải vào ngục giam vì tham gia hai vụ cướp có vũ trang với tổng giá trị tài sản cướp lên tới 11.000 USD.
Năm 1977, tại tòa án ở Leavenworth (bang Kansas), Silverstein bị kết án 15 năm tù giam.
Thomas Silverstein có niềm yêu thích với hội họa khi ở trong tù. Ảnh: Thomas Silverstein
Tù nhân cô độc
Tại nhà tù ở Leavenworth, Silverstein gia nhập băng đảng Anh em Aryan. Phục tùng mệnh lệnh từ những tên cầm đầu, Silverstein đã gây ra nhiều tội ác, trong đó gồm hành động giết tù nhân Danny Atwell vì tên này từ chối trở thành trung gian đưa ma túy vào trong nhà tù. Bị kết án tù chung thân, Silverstein được chuyển tới nhà tù tại thành phố Marion, bang Illinois.
Tội danh của Silverstein được xem xét lại vào năm 1985 khi có thông tin cho rằng các nhân chứng đã khai man. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, Silverstein và một tù nhân khác là Clayton Fountain đã sát hại Robert Chappelle thuộc băng đảng người da đen D.C trong tù.
Thủ lĩnh của băng đảng là Raymond “Cadillac” Smith đã sớm được chuyển tới nhà tù Marion trong lúc diễn ra phiên tòa xét xử Silverstein. Khi Smith lên kế hoạch trả thù cho Chappelle, Silverstein và Fountain đã hành động trước. Với 67 nhát đâm vào người, Smith đã chết gục trước hai tên tù nhân dã man.
Nhận thêm hai bản án chung thân mới, Silverstein tiếp tục giết người vào ngày 22/10/1983.
Sử dụng một chiếc chìa khóa tự chế để mở khóa còng, Silverstein đã đâm cai ngục Merle E. Clutts đến chết. Silverstein nêu nguyên nhân giết người là do cáo buộc Clutts bắt nạt hắn ta và phá hủy tác phẩm nghệ thuật mà hắn sáng tác khi ở trong tù. Kết quả khám nghiệm tử thi sau đó cho thấy nạn nhân Clutts đã bị đâm tới 40 nhát.Tại thời điểm này, các quan chức đã bắt đầu thiết kế một nhà tù liên bang siêu tối đa về mặt an ninh do những hậu quả trực tiếp liên quan đến các vụ giết người của Silverstein.
Silverstein bị nhốt trong phòng biệt giam với đèn luôn được bật nhằm tránh gây gián đoạn cho việc theo dõi qua camera giám sát. Luôn có hai lính canh túc trực bên ngoài cửa và theo dõi mỗi giờ. Các suất ăn của Silverstein chỉ được đưa qua khe cửa. Số lượng cuộc gọi nhận được mỗi tháng cũng rút ngắn lại chỉ còn 2 cuộc. Năm 2005, Silverstein được chuyển đến siêu nhà tù Florence thuộc (ADX) bang Colorado.
Sau 36 năm sống biệt giam, Silverstein ốm nặng sau một ca phẫu thuật tim và qua đời vào ngày 11/5/2019.
“Căn phòng Silverstein”
Căn phòng biệt giam của Silverstein. Ảnh: Thomas Silverstein
Phòng biệt giam được xây dựng cho riêng Silverstein nằm tận cuối của khu biệt giam (SHU) – một tòa nhà được xây tách biệt hẳn so với khu nhà tù chính. SHU được ví như “nhà tù bên trong nhà tù”.
Theo Giám đốc Cục Trại giam Norman Carlson, mỗi ngày, Silverstein bị giam trong căn phòng vỏn vẹn 7m2 suốt 23 tiếng. Vào một số thời điểm nhất định, Silverstein có thể ra ngoài sân chơi tập thể dục song một mình một lồng riêng, không ai được tiếp xúc. Do bị biệt giam gần như cả ngày, lần duy nhất hắn ta nhìn thấy những người khác là khi thức ăn được mang đến phòng giam.
Khét tiếng vì những tội ác gây ra, mỗi khi rời khỏi phòng biệt giam, Silverstein sẽ được ít nhất 8 cai ngục áp tải. Một sĩ quan khác làm nhiệm vụ quay lại cảnh di chuyển trong trường hợp xảy ra xô xát. Băng video là minh chứng cho thấy quyền con người của Silverstein không bị xâm phạm. Chính phủ Mỹ xem xét tình trạng biệt giam của Silverstein sáu tháng một lần. Trong suốt thời gian bị biệt giam, sức khỏe tinh thần của Silverstein vẫn tương đối tốt. Mỗi tháng một lần, một nhà tâm lý học trong tù được cử đến đánh giá tình trạng sức khỏe tinh thần cho Silverstein.