Đây là phát hiện được Viện Y tế quốc gia Italy (ISS) công bố ngày 19/6.
Nhân viên y tế điều trị cho bệnh nhân mắc COVID-19 tại một bệnh viện ở Milan, Italy ngày 15/5/2020. Ảnh: AFP/TTXVN
Hãng tin AFP (Pháp) dẫn tuyên bố của ISS cho biết các nhà nghiên cứu đã phát hiện dấu vết của virus SARS-CoV-2 - thời điểm khi virus này chính thức được biết tới - trong các mẫu nước thải được thu thập ở Milan và Turin vào cuối năm ngoái, và ở Bologna vào tháng 1 năm nay. Trong khi đó, ca mắc COVID-19 đầu tiên tại Italy được phát hiện vào giữa tháng 2.
Để có được kết quả này, chuyên gia chất lượng nước của ISS Giuseppina La Rosa cùng đội ngũ của mình đã phân tích 40 mẫu nước thải được thu thập từ tháng 10/2019 tới tháng 2/2020. Các kết quả, được xác nhận trong hai phòng thí nghiệm khác nhau bằng hai phương pháp khác nhau, cho thấy sự hiện diện của virus SARS-CoV-2 trong các mẫu nước thải lấy từ Milan và Turin vào ngày 18/12/2019 và ở Bologna vào ngày 29/1/2020. Các mẫu nước thải thu thập từ tháng 10 và tháng 11/2019 đều cho kết quả âm tính, cho thấy virus này vẫn chưa xuất hiện trong khoảng thời gian trên.
ISS cho biết kết quả này sẽ giúp các chuyên gia hiểu rõ hơn về khởi nguồn lây nhiễm của virus SARS-Cov-2 tại Italy.
Trong bối cảnh một số lượng lớn người mắc COVID-19 biểu hiện rất ít hoặc không có triệu chứng mắc bệnh, việc xét nghiệm nước thải có thể là chỉ dấu cho thấy sự hiện diện của virus SARS-CoV-2 thậm chí ngay trước khi các trường hợp đầu tiên được xác nhận lâm sàng tại những khu vực mà đại dịch chưa "vươn" tới hay nơi mà nó đang suy giảm.
ISS cho biết đã kêu gọi Bộ Y tế phối hợp trong việc thường xuyên thu thập các mẫu nước thải trong các cống rãnh và trước cổng vào các nhà máy xử lý nước thải "như một công cụ để phát hiện và theo dõi sự lây lan của virus tại những khu vực khác nhau ở giai đoạn đầu".
ISS cũng dự kiến triển khai một nghiên cứu thí điểm tại những khu vực ưu tiên được xác định tại các khu nghỉ dưỡng vào tháng 7 tới, cũng như thiết lập một mạng lưới giám sát nước thải toàn quốc vào mùa thu tới.
Italy là quốc gia đầu tiên ở châu Âu ghi nhận ca mắc COVID-19 đầu tiên vào giữa tháng 2/2020 và là nước đầu tiên trên thế giới áp đặt lệnh phong tỏa toàn quốc. Trường hợp đầu tiên, ngoài cặp đôi du khách Trung Quốc, là một bệnh nhân ở thị trấn Codogno ở vùng Lombardy.
Ngày 21/2 vừa qua, Chính phủ Italy đã xác định Codogno là "vùng đỏ" và yêu cầu cách ly toàn bộ khu vực, tiếp đến là 9 thị trấn trên khắp vùng Lombardy và Veneto. Tới đầu tháng 3, Italy đã mở rộng lệnh phong tỏa trên toàn quốc.
Tới nay, dịch COVID-19 đã cướp đi sinh mạng của trên 34.500 người tại quốc gia này.