Các tàu này sẽ chia thành hai nhóm trong đêm. Đến sáng hôm sau, tàu Lutzow sẽ ở vị trí cách Hipper 120 km về phía Nam. Sau đó hai tàu này sẽ bẻ lái về phái Đông chạy dọc theo tuyến đường của đội tàu tiếp tế, mỗi tàu sẽ đi cùng 3 khu trục hạm di chuyển cách nhau 24 km.
Khi phát hiện đội tàu tiếp tế, nhóm Hipper sẽ tấn công trước từ phía Bắc. Chiến thuật này sẽ thu hút các tàu hộ tống (của đội tàu tiếp tế) về phía Bắc và buộc các tàu tiếp tế phải chuyển hướng về phía Nam và qua đó lọt vào phạm vi tác chiến của tàu Lutzow. Với sức mạnh vượt trội của mình, nhóm tàu Hipper sẽ có thể nhanh chóng đánh “tả tơi” các tàu hộ tống được trang bị hỏa lực kém hơn nhiều, trong khi nhóm tàu Lutzow sẽ được mặc sức bắn phá và nhấn chìm các tàu hàng.
Tuần dương hạm hạng nặng Đô đốc Hipper. |
Tàu Hipper và các tàu khu trục trong nhóm do Đô đốc Oskar Kummetz chỉ huy. Tuy nhiên, Kummetz lại không biết rằng đội tàu tiếp tế trước đó, JW51 - A, vốn đã đến Murmansk an toàn, là do hai tuần dương hạm SHEFFIELD và JAMAICA bảo vệ dưới sự chỉ huy của Chuẩn Đô đốc người Anh R. L. Burnett, một sĩ quan kỳ cựu phụ trách các đội tàu ở Bắc Cực. Và hai tuần dương hạm này nay đang tuần tra khu vực giữa bán đảo Kola và North Cape. Đây chính là tuyến đường mà đội tàu JW51 - B sẽ đi theo.
Vào ngày 30/12, khi đội tàu JW51 - B đang di chuyển theo đội hình dọc để tránh các tảng băng trôi ở vị trí cách North Cape khoảng 370 km thì bị Thượng úy Herschleb trên tàu ngầm U - 354 của Đức phát hiện. Đô đốc Raeder sau đó đã lệnh cho lực lượng đặc nhiệm của ông lập tức triển khai. Tuy nhiên, do Hitler ôm đồm cả chiến dịch săn lùng đội tàu tiếp tế, nên theo mệnh lệnh trực tiếp từ Hitler, thì "quy trình đối mặt với kẻ địch là né tránh một lực lượng có sức mạnh vượt trội, nếu không hãy hủy diệt đối phương theo quy ước đã định". Đây vẫn là một lời nhắn nhủ không được tính toán để cổ vũ những hành động anh hùng.
Giá súng và nòng súng bị băng tuyết phủ đầy. |
Kịch tính bắt đầu vào lúc 8 giờ 30 phút sáng 31/12. Khi tàu hộ tống nhỏ HYDERABAD lớp FLOWER đang ở mé phải của đội tàu tiếp tế thì thuyền trưởng tàu này phát hiện ở đường chân trời hình bóng hai con tàu mà chỉ có thể là tàu khu trục. Đến 9 giờ 15 phút, tàu OBDURATE lại phát hiện 3 tàu khu trục và nháy đèn. Không có tín hiệu phản hồi, nếu đó là tàu Nga thì chẳng có gì đáng ngờ, song bất ngờ một con tàu (của Đức) khai hỏa. Các tàu Anh lập tức triển khai theo đội hình đã được Đại tá Sherbrooke sắp đặt trước đó. Các tàu ONSLOW, OBDURATE, OBEDIENT và ORWELL liền tức tốc di chuyển theo hướng súng nổ, trong khi tàu ACHATES, ở giữa đội tàu tiếp tế và tàu Đức bắt đầu phun khói đen và khói trắng tạo hỏa mù.
Nửa tiếng sau, Sherbrooke thấy lờ mờ trong làn sương khói hiện ra bóng dáng một con tàu vẻ thù địch tiến thẳng về phía ông. Ông đã nhận ra đó là tuần dương hạm hạng nặng Hipper khi nó quay mạn trái sang. Con tàu to gấp 7 lần so với soái hạm của ông. Dù có can đảm đến đâu thì 4 tàu khu trục 1.500 tấn của ông cũng không phải là đối thủ của Hipper được trang bị tới 8 khẩu pháo.
Đến 9 giờ 30 phút, hai tàu tuần dương của Đô đốc Burnett mở hết tốc lực tiến đến tham chiến. Trong khi đó, Hipper trút hết hỏa lực lên ACHATES, một mục tiêu hoàn hảo do nó quá nổi bật trong chính màn khói đen của mình. Con tàu dính đạn lỗ chỗ, bị hư hại nghiêm trọng trong khi 40 thủy thủ và thuyền trưởng phải bỏ mạng. Nhưng tàu Hipper sau đó đã không tấn công tiếp nữa mà chĩa pháo sang phía các tàu ONSLOW và ORWELL. Tuy nhiên hai tàu này lại thoắt ẩn, thoắt hiện trong làn khói. Các pháo thủ trên tàu Hipper phải chật vật để xác định những mục tiêu lẩn khuất và đến lúc này thì tính ưu việt của hệ thống radar điều khiển hỏa lực của người Anh đã tạo ra sự khác biệt. Trong khi đó, con tàu ACHATES "mình đầy thương tích" tiếp tục bảo vệ đội tàu tiếp tế với màn hỏa mù của mình. Cuối cùng vào 12 giờ 54 phút, một tàu cá đã đến để đón 80 thủy thủ sống sót trước khi ACHATES bị lật nghiêng và chìm không lâu sau đó.
Đến lúc này thì dường như Đại tá Sherbrooke đã bắt đầu nhận ra rằng người Đức không chiến đấu quá quyết liệt. Thay vì tiến thẳng đến các mục tiêu và đặt đối phương vào tầm ngắm rõ rét hơn, Đô đốc Kummetz có vẻ như lại ra lệnh triệt thoái, giấu mình trong làn sương khói và di chuyển dần về phía Đông Bắc.
Dẫu vậy, hành động lẩn tránh của ông đã khiến người Anh có phản ứng đúng như Bộ tham mưu Hải quân Đức dự báo. Các tàu tiếp tế giờ đây đã quay đầu về phía Đông Nam để tránh xa những đám khói mù mịt nhưng lại đi thẳng đến nơi mà Kummetz biết là tàu Lutzow đang rình rập, trực chờ làm sập bẫy con mồi.
Kỳ 3: Màn “bắn gà” trật lất